2.母と妹のあれこれ
アルベルトが頭を抱えて、ため息まみれになっている。
兄が常にはない不審な行動をとっていることに、妹のエレオノーレ・ドロテアはすぐに気がついた。
いつもなら一人旅から帰ってくると、見聞きしたことを文書にまとめたり、騎士団の訓練に参加して稽古をつけてもらったり、となにかと忙しそうにしていた。
しかし、今回は部屋にこもり、たまに出てきたと思ったらため息ばかり、普段とは別人のようである。
「お母様、ちょっとお話が」
苦手なお習字の練習に飽きたエレオノーレは、目の前で刺繍をしながら自分を監視している母に話しかけた。
「なにかしら、あらたまって」
「あらたまってのお話ではないのですけれど。お兄様のご様子、おかしくありません？」
「そうねえ、予定より早く帰ってきたのもはじめてのことだし、帰ってからの様子もおかしいわねえ」
クヴァンツ侯爵夫人マグダレーネ・テレーゼは、かなりおっとりとした話し方をする。まさに貴婦人といった風情であるが、それが見せかけであることを家族はよく知っている。
「わたくし、ああいった症状に心あたりがあるのですけれど」
「まあ、エレオノーレ。母にもありますよ」
「お母様、そのお話、ぜひお聞きしたいですわ！」
思わずエレオノーレは食いついたが、マグダレーネは取りあわない。
「娘に聞かせるような話ではありませんよ。そうねえ、確かにちょっとうっとうしいことだし、そろそろどうにかしましょうか」
エレオノーレは母にかわされて残念ではあったが、苦行から解放される機会は逃さなかった。
「では、休憩してお茶にしませんか？ お兄様もお呼びして」
マグダレーネはもちろん娘の意図に気づいていたが、息子の様子も気にかかってはいたので、刺繍枠をテーブルに置いてうなずいた。
「ヴェラ、お茶の用意をしてちょうだい。あと、アルベルトを呼んできて。母が呼んでいますとちゃんと言ってね」
母が侍女に指示する言葉を聞くと、エレオノーレはいそいそと道具を片づけはじめた。
いかにも渋々という顔で現れたアルベルトは、忙しいのですが、と言った。
「あら、お兄様、騎士団に行かれるわけでもなく、お部屋にこもりっきりですのに、なにがそのようにお忙しいのですか？」
エレオノーレは先にお茶を飲みながら、茶菓子に手をのばしている。
「……いろいろと、今回の旅で得たことをまとめたりしているのだ」
「そのわりには、書庫には一度しか入ってないようだし、持ち出していたのも貴族年鑑だったわねえ」
アルベルトは座ってお茶を一口飲んだところで、咳き込む。母は少し顔をしかめたが、それについてはなにも言わず、話を続けた。
「今回はアルンシュタットに行ってきたのだったかしら。最近ワインが話題になっているところね」
「……そうです。子爵自ら葡萄栽培やワイン醸造を研究したり、専門家を招いたりして、手間をかけた事業が成功していると聞いて、行ってみようと思いまして。子爵の目がよく行き届いて、領民も生き生きと働いている。とてもよい所領でしたよ」
嘘ではない。アルンシュタット領がワイナリーを中心に人が集まり、栄えている様子には学ぶことが多いと、確かにアルベルトは考えていた。ただ、それ以上に重要なことができただけなのだ。
「そう、素晴らしいわね。ならもっと見学してくればよかったのではなくて？ 予定よりはやく帰ってきたわよね」
「じ、自分でも調べて勉強してみようかと……」
「でも、書庫には行っていない」
「……」
ふふ、とエレオノーレが吹き出して笑う。
「お母様を相手にそこまで粘れることは尊敬しますけど、ちょっと苦しいですわね。お兄様」
そこへマグダレーネも容赦なくたたみかける。
「アルンシュタット子爵には、ご令嬢がいらしたのだったかしら」
アルベルトは白旗をあげた。母に呼ばれたときから嫌な予感はしていたが、嫌なことほどよくあたるものである。
「で？ 正直におっしゃい」
アルベルトは仕方なく、彼がアルンシュタット領で見た最も美しい光景について、話したのであった。
「まあ！ お兄様の口からそのように詩的な言葉が出てくるなんて」
口では感心しているが、エレオノーレの表情は完全に兄を馬鹿にしている。それがわかっていても、アルベルトはなにも言い返せない。
「それで？ どういうご令嬢なのか少しは調べたのでしょう。方々から届いたお手紙にはどのように書いてあったのかしら」
マグダレーネはどこまでも現実的である。それにしても母には全てお見通しであったことに、アルベルトは愕然とする。
「ユリアーネ嬢は今年デビューしたそうですが、夜会などにはほとんど出ていないようです。子爵が愛娘の婿がねを吟味しておられるそうで。それに彼女の器は子爵令嬢にしては大きいので、見合いの申し込みが殺到しているとか」
話しながらアルベルトはうなだれていく。やはり自分は彼女に届かないのではないか。
「ひと言も話していない女性に、そこまでの想いを抱くなんて……」
――ちょっとどうなの？ ――
エレオノーレは賢明な娘であったので、最後の言葉は口に出さずに呑み込んだ。
「そうね、エレオノーレの言う通りだわ」
母の言葉に顔を上げたアルベルトの表情は、なんとも言えない情け無いものであった。
王都の貴族令嬢たちの間では、涼やかな青の瞳が素敵だと人気を集めている人が。
――台無しだわ――
エレオノーレはこれもどうにか呑み込んだ。
「『そうだ』とか『ようだ』ばかりでは、結局どのようなご令嬢なのか、少しもわからないわ。貴方のことだから、どうせ子爵がどのような方か問い合わせて、ついでにご令嬢の話をかき集めたのでしょうけれど。殿方が子爵令嬢のご様子を詳しく知っているわけがないでしょう」
アルベルトはぐうの音もでない。さすがに可哀想になってきたので、エレオノーレは助け舟を出す。
「アルンシュタット子爵令嬢、確かになんにもお噂は聞いたことがないですわね。でもわたくしのお友だちに聞いてみたら、知ってる方も少しはいらっしゃると思いますけど」
どうします？ とにやにやして上目遣いをする妹の顔を、アルベルトは実に嫌そうに睨みつけたが、ほかに手段がないことには変わりない。
「……お願いします」
兄の悔しそうな顔を見られて、大いに満足したエレオノーレは、チョコレートを口に放り込みながらうなずいた。
「わかりました。まあでも、王都に戻ってからでないと皆様とお話できませんから。今できるのは、お茶会にお招きしますわ、とお手紙を書くくらいですわね」
「そうね、わたくしも同じようにしておきましょう」
顔の広い母と妹のおかげで一縷の望みがつながったが、数か月はなにもできないとは！ アルベルトの表情から全てを読み取ったマグダレーネがなだめる。
「今の時期は領地にいらっしゃる方ばかりなのだから、お見合い話が進むこともないでしょう。それよりも、しっかりとやるべきことをおろそかにしない。腑抜けたままなら、協力しませんよ」
「……承知しました」
「社交界の華やかなご令嬢たちに、見向きもしなかった貴方がそれほど言う方なのだから、ご縁がつながるといいとは思うけれど。まずは、どのようなご令嬢なのかを知らないとね」
「本当に、お兄様めあてにわたくしに近づいてくる方も多いのに、全く相手になさいませんものね」
すると、アルベルトは憤然と言い放った。
「葡萄の中にいた彼女ほど美しい人はいませんよ。可能なら絵に描かせて飾っておきたいくらいだ」
娘が父親似であるために、あまり似ていない母娘がまったく同じ表情になった。
「……お兄様。それ、もしそのご令嬢とお近づきになれたとしても、絶対に口にしないでくださいね」
マグダレーネはただ首を横に振っていた。
アルベルト、歳上の頼れる旦那様になるはずなんですが。
