98/223

ノ

　今年に入ってから、驚くほどにいろいろなことがあった。

　どういう過程で天沢さんと出会っただとか、もはや覚えていないレベルだもんね。

「久しぶり。僕のこと覚えてる？」

　そんなわけで、俺は今、かなり困ったことに直面しているのだ。

　下校しようとしてのこと、突然、女子生徒に話し掛けられたのである。少し子どもっぽい、ツインテールの可愛い子だった。

　覚えているというからには、どこかで会ったことがあるのだろう。

　しかし、覚えているような覚えていないような、覚えていないような……。どうしよう。

　①覚えていません　②覚えています

　ーここでなんとか②を選びますー

　はっきりと覚えていないと言うのは、失礼に当たることだろう。

　全くもって少しも覚えていないわけではないのだから、覚えている、ということにしておいても問題ないのではないだろうか。

　たぶん、それが正しいと俺は思う。

「覚えています」

　信じてくれたようには見えないが、俺の言葉に、彼女は笑顔を浮かべてくれる。

「あっごめんなさい。前に話したときも、タメ口になっちゃってましたよね。先輩。それで、良かったらなんですけど、一緒に帰りませんか？」

　彼女の浮かべた、元気いっぱいな笑顔で、思い出した。

　そういえば、前に一度だけ話をしたことがある。名前は、新木桜とかいっただろうか？

　これで覚えていますという言葉が、嘘ではなくなったというわけだ。

　しかし今更になってどうして、なぜ俺と一緒に帰ろうなどと考えたのかが不思議だ。どうしよう。

　①歓喜　②却下　③理由　④許可

　ーこの選択肢の中から、ここは③を選ぶのですよー

　社交的なように見えるから、クラスに友だちだって出来ていることだろう。

　俺が同学年でないこともわかっているのだし、部活だって違うのだから、これから接点を持つ可能性だって低いだろうと考えられる。

　ネガティブ発言はいけないと思うのに、理由を訊ねずにいられなかった。

「本当は一緒に帰ろうとしていた子がいたんですよ。だけど、部活の先輩に誘われたとかで、断れなかったみたいなんです。したら僕は一人、と思ったら、先輩を見掛けたので、声を掛けちゃいました。いけませんでしたか？」

　代わりを探していたところに、俺が通り掛かったからというわけか。どうしよう。

　①歓喜　②却下　③許可

　ーここで③と致しますー

　好きだから、とかふざけたことを言われたなら、断っていたことだろう。

　しかし理由が普通に考えられる理由だったので、それなら断る理由などない。

「わかりました。話でもしながら、一緒に帰るとしましょうか」

「はいっ、ありがとうございますっ」

　彼女自身が実際に飛び跳ねたわけではないけれど、なんだか彼女の発する言葉は、一つ一つが飛び跳ねているようであった。

　微笑むばかりでなくて、俺もそういった笑顔が浮かべられたら良いと思うのだけれど。

　なんて、そんなことばかり考えていたら、隣にいる人に悪いかな？

　羨んだり考えたりは、一人のときに纏めてしておいて、だれかといるときはせめて微笑んでいよう。

　それがリア充への道だと信じているから。

「ところでなんですけど、先輩は何部に入ったんですか？　練習場でもグラウンドでも会ったことないから、少なくとも外の部活ではないですよね？」

　最初の時点で、彼女が部活が楽しみだという話をしていたことを思い出す。

　なのだから、部活の話に流れるのは、極めて自然なことであっただろう。

　この場合、それに対して、返事を用意しておかなかった俺が悪いと言える。どうしよう。

　①正直に　②動揺を　③嘘を

　ー嘘は吐かずに①を選べば良いと思いますよー

　返事を用意しようもない気もするけれどね。

　同じ学校に通っているのだから、嘘を吐いたところで、簡単にバレてしまうことだろう。

　それに、帰宅部のどこが悪いってんだ！

「部活には入っていないんです」

　彼女にとっては、かなり意外な答えだったらしく、驚いたような顔はしているがそれだけである。

　驚いているという様子で、それ以外に何もない。

　運動部、文化部、帰宅部などという階級を、だれもが持っているわけではないものね。

　彼女は見るからに運動部だけれど、帰宅部というものを、憐れむような子ではなかったのだ。

「先輩は先輩なのに、後輩の僕にも敬語を使ってくれますし、決まりが厳しくて上品な部活かと思いました。イメージですけど、えっと、茶道部とか？」

　敬語を使うということが、厳しい決まりに縛られてのことだったら、そうなるだろうね。

　しかしどちらかといえば、反対に俺は敬語で話してしまう癖をなくし、フレンドリーになりたいと思っているくらいである。

　ただ、茶道部というのは、コノちゃんの部活でもあるから、俺の中では一番、入部に近い部活といえるかな。どうしよう。

「その丁寧で落ち着いた、大人って感じ、すっごい憧れるんです。だって来年になったって、僕は絶対に先輩みたくはなれませんもん」

　内容としては、自分で望んでいないことだけれど、褒められて悪い気はしない。どうしよう。

　①なれる　②なれない　③ならなくて良い

　ーここでは③を選んでしまうのですねー

　憧れだと思ってもらえるのは、とても嬉しいことだと思う。

　でもだからこそ、何もしていないくせして、良い気になってはいけないとも思うんだ。

「ならなくて良いんですよ、俺みたいになんて。だって新木さんには、新木さんの魅力があるのですから。ね」