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ウ

　修学旅行へ行くのが楽しみで、いつもより上機嫌なんだって、それだけだよね……。どうしよう。

　①詮索　②楽しませる　③怪しむ

　ーここは②を選ばずにどうしますー

　何か企みがあるにしても、楽しめたなら、楽しんでいるうちに忘れてしまうだろう。

　暗い想いだってきっと全て晴れてしまうだろう。

　所詮は学校行事でそんなこと。そうは思うけれど、それでも楽しいと思えるくらいに、俺がコノちゃんを楽しませてあげれば良い。

　だって俺は、コノちゃんの彼氏なのだからね。

「すげーな。本当に飛んでるぜこれ」

　集合時間には無事に参加者全員が集合し、予定通りに飛行機は空港を発った。

　席は班ごととのことなので、四人は一列に並んでいる。窓側にコノちゃん、その隣に俺、通路を挟んで山内さん、そしてコノちゃんとは反対の窓側に祭さんだ。

　俺が祭さんだったらメンタル的にやられそうなところだが、彼女は全く気にしていないらしい。

　飛行機に乗ることが初めてとのことで、窓の外を見て子どものようにはしゃいでいる。

　彼女はそういった愛らしさを持っているから、嫌われたことなどないのだろうか？

　現に俺だって、祭さんと仲が良いとは思わないけれど、彼女を嫌っているようなことでは決してない。

　仲が良くないというのも、悪いという意味ではなくて、接点があまりないだけのことだ。

「すごいね。お空が下にあるみたいだよ」

　三人で話でもしていようかと思ったが、祭さんが気になってそうもいかない。

　俺とコノちゃんで話していようにも、それでは山内さんに悪いような気がする。

　そうして結局ほとんど会話はなく、様々なことに、大袈裟なまでに喜ぶ祭さんの、声の大き過ぎるひとりごとを三人で聞いていた。

　絵本にでも書いてありそうなくらい、子どもらしい祭さんの感想に何を思ったか、俺の名を呼びコノちゃんはそんなことを言う。

　まさか彼女にも祭さんがうつったとは思わないが、馬鹿にしているようにも見えない。どうしよう。

　①同意　②嘲笑　③肯定

　ーここは③を選びますー

　だけど、こういうコノちゃんも、レアな感じがして良いかも。

　普段はふざけることがあっても、素直子ども系のネタとかキャラとかボケとか、あまり持ってこないもん。

「そうだね」

　もしかしたらコノちゃんは、本当にはしゃいでいるのかもしれない。

　本当はコノちゃんも、いっぱい話をしたりテンションに任せて大袈裟になってみたり、したいのかもしれない。祭さんのようには素直になれないのか、祭さんがはしゃぐものだから、はしゃごうにもはしゃげずにいるのか。

　何にしても、俺だけでもコノちゃんを最優先にしてあげないとだな。

　彼女はすぐに遠慮してしまうし、自分を下に見るようなところがあるから、いつも気を遣っているようにも見えるし。

「ねえコノちゃん、どんなところへ行って、どんなものを見たい？」

　俺が訊ねると、コノちゃんは悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「アナタの隣に行って、アナタを見ていたいな」

　窓を楽しげに見つめていた、子どものようなあの表情はどこへ行ってしまったのだろう。

　いつの間にかいつものコノちゃんに戻っていて、よくありがちな、わざとらしいセリフを言うんだ。

　こんなところもコノちゃんらしいし、もちろん好きなのだけれど、もっと他の――本当の彼女を知りたい。どうしよう。

　①怖いから諦める　②無理だから諦める　③知りたい　④教えろ

　ーここも③を選びましょうかねー

　嬉しいことに、俺と話をしているときのコノちゃんは、他の人と接しているときよりも自然なように見える。

　気のせいなのかもしれないが、少なくとも俺はそう感じる。

　しかし俺に見せてくれている彼女も、本当の彼女とは少し違うように思えるんだ。

　まだ付き合い始めたばかりなのだし、そんなにも全てを知っているはずがないのだが、俺としてはコノちゃんの全てを知りたかった。

　束縛とかストーカーとか、そうなりたいわけはないのだけれど、純粋に好きな人のことを知りたい。

　もっと傍にいて、もっといろいろなことを知りたい。

　そういった気持ちが、俺の中から溢れそうになっているのであった。

　溢れさせてしまったら、コノちゃんを怖がらせてしまうかもしれない。

　それが俺も怖いから、一緒にいたい、とすら本気でいうことが出来ないのだけれど。

　また彼女も同じ。

　キャラクターを付けて、言葉をセリフで飾ることでしか、気持ちを告げることが出来ないのだろう。

「うん、そうだね。俺もコノちゃんの傍で、もっとコノちゃんを見ていたいよ」

「ちょっとそこ！　二人でいちゃつかないで下さい。カップルの愛なんて、自分が全力で妨害致しますよっ」

　恥じらってしまいながらではあっても、彼女のセリフをそのまま返しただけであっても、俺はそう言ってみせた。だというのに、わざわざ雰囲気を壊して来る山内さんは、本当に楽しそうだった。

　そして、楽しそうに妨害などされたら、本来なら腹が立つところだろうが、そういったことは全くなかった。

　山内さんが遠慮しないでいてくれて、むしろ嬉しいくらいだった。

　いつも彼の方から声を掛けてくれるものだから、俺から山内さんに声を掛けたことなど、数えられるほどしかないだろう。もしかしたら、一度もないかもしれない。

　だからこういったときでも、変わらずに明るく話し掛けてくれる山内さんに、安心をしてしまう。

　それに去年まではクールな一匹狼なのだと思っていた山内さんが、親しく接してくれることも嬉しいし。どうしよう。

　①いちゃつく　②追い払う　③言い返す

　ーここは①を選ぶようですよー

　本当はそのまま、山内さんも含めて三人で、いや、祭さんも含めて四人で話でもしようと思った。

　長い移動時間に憂鬱と吐き気以外を感じるのは初めてだったから、どうせなら班のみんなで楽しみたいと思った。

　そう思ったからこそ、俺は山内さんに背中を向けて、コノちゃんを見つめる。

「コノちゃん」

「どうかしたの？　アナタ」

　手を握って見つめ合う。

　雰囲気のイメージとしては、熱々ほやほやの新婚夫婦である。

　しかしそれがいつものネタ言動でしかないにしても、触れ合う手の温もりにはドキドキするし、逸らさず見つめるコノちゃんの綺麗な瞳には、意識が遠退いてしまいそうになる。

　あぁ、綺麗だな……。

「いちゃらぶはお腹いっぱいです。全く、見せ付けて来やがって、苛めのおつもりですか？」