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へ

　もし本当にそうだとしたら、俺は自分のことを、包み隠さず全て教えたって良いくらいんだんだけどな。

　そんなわけないか。どうしよう。

　①さりげない努力　②あからさまな努力　③頑張れない

　ーここは①を選んで頑張りたいと思いますー

　下心に気付かれないように気を付けながらも、俺なりに努力してみよう。

　彼女に、この美しい彼女に、少しでも近付くために。

「あ、あのさ、その……ゆっ、あぅえ」

　というわけで努力しようとしたのだが、無理だったみたいです。

　手は握っているが、春香ちゃんに話そうと言うつもりはないようだし、結局沈黙が広がってしまっていた。

　気不味いところだが、これは自分から話題を降るチャンスだ！

　そう思った。自分にとって都合の良い話題を広げ、他愛のない話に見せ掛けて、彼女の個人情報を収集できるのだと思った。

　しかし、そんなに簡単なものではなかったらしい。

　名前で呼ぼうとして、まず俺はたじろいでしまう。

　春香ちゃんだったら迷わずに名前で呼べるのに。そもそも、琴音さんのような美女も、名前で呼べるではないか。

　それならどうして、彼女のことは呼ぶことができないのだろう。

　ゆ、雪乃……さん。

　無理だった。脳内ですら、スムーズに名前を再生できないようだった。どうしよう。

　①頑張る　②諦める　③絶望する

　ーここでも①を選びますよー

　どうしてなんだろうか。

　彼女のことだけは、軽々しく名前でなんか呼んではいけないんだって、そう感じるのであった。

「雪乃と呼んでくれて大丈夫よ。そうしないとわかりにくいでしょう？　苗字で呼ぶつもり？　言っとくけど、姉妹なんだから、それだと春香だって同じになるわよ」

　するとどこで俺が迷っているのかが伝わってしまったらしく、彼女はそのように言ってくれた。

　確かに苗字で呼んでしまえば、春香ちゃんとも一緒になっちゃうよ。

　そうだよね。彼女自身だってそう言っているんだから、下の名前で呼ぶしか、ないよね……。うん、大丈夫、俺ならできる。

　彼女が許可してくれているんだから。

「あっそうですか？　わかりました。ゆ、ゆっ、雪乃さん……」

　なんとか声にはできたのだが、ボッと顔から火が出るような感覚がした。

　恥ずかしいなんて言ったレベルではない。

　これだけのことなのに、どうして俺はこんなにも。女性耐久値も経験値も低い俺だけれど、まっまさか、ここまでではあるまい？

　名前を呼ぶことくらいは、許可を貰えれば自然とできたはずだ。

　少なくとも、照れるくらいで恥ずかしがることはなかったはずだ。どうしよう。

　①やっぱり苗字で　②頑張ってみる　③アダ名とか

　ーここでなんと③を選ぶようですよー

　でも頑張ろうにも、雪乃さん、なんて呼べない。

「どうして真っ赤になってるの？　おじさんったら変なのー」

　からかうような口調で、春香ちゃんがそう言ってくる。

　どうしてこう子供というのは、人の痛いところを突いてくるのだろうか。

　素直で無邪気なところは可愛いと思うし、子供の特権と魅力だと思うけれど、こういう場合には傷付くのでやめて欲しいと思う。

　変だって、自覚しているから。

「その……、じゃあ、アダ名とかで呼んではいけませんか？　やっぱり同級生の女の子を、下の名前で呼ぶということにあんまり慣れなくて、嬉しいんですけど、かっ、関係が疑われるというか。だからその、アダ名とかの方が、友だちって感じがして良いかな、とか思うんですけど、どうでしょう」

　挙動不審だ。完全に怪しまれてる。

　今更ながら自分の口下手さを痛感した。

　もうこんな状態じゃ、絶対に怪しまれる、そうに決まっている。嫌だ、帰りたい。

「ふん、随分と面白いことを言うのね」

　しかし当の彼女の方は、訝しむとか怪しむとか警戒するとかではなく、楽しそうに笑っていた。

　鼻で笑うような笑い方だけれど、決して馬鹿にしているような笑い方ではなかった。どうしよう。

　①喜ぶ　②頑張る　③死ぬ

　ーここは②を選びましょうー

　引いている様子はないから、もう一頑張りしてみようかな。

　俺にこんな美女はもったいないし、釣り合うはずもないし、俺なんか彼女の視界にも映っているかどうかってところだろう。

　偶然、春香ちゃんが俺に懐いてくれたから。

　偶然、俺と同じ学校で、俺と同じ学年だったから。

　偶然、テスト前の期間に会ったから。

　そんないくつかの偶然が重なって、今は一緒にいるというだけ。

　そして一緒にいるという事実は、彼女が俺のことをなんとも思っていない、証拠でもあるような気がした。

「昇降口で出会（でくわ）して、教室まで一緒に行った日を覚えているかしら？　あの日のあんたも言ってたわよ。あんまり慣れなくて、って。何もかもが慣れていないのね。今まで、どうやって生きてきたの？　それに私、思うのよ」

　軽く落ち込んでいた俺に、彼女は優しくそう言い出した。

　その言い方は冷たいものだったけれど、突き放すようだったけれど、俺にとってはひどく優しいものに感じられたのだ。

　彼女の声に聴き惚れながら、彼女の言葉に喜んでいると、思わせ振りな微笑みで言葉を区切った。

　思うのよ。と言ってから、少しの沈黙を作るのだから、彼女はテクニシャンだと思う。

　こんなにも意地が悪いこと、きっと俺にはできないから。

　こんなにも鼓動が早くなるなんて、触れ合っているわけでもないのに、愛を囁かれたわけでもないのに。どうしよう。

　①問い返す　②待つ　③耳を塞ぐ

　ーここも②を選ぶとしましょうかー

　一体、彼女はその先にどんな言葉を紡ぐつもりなのだろうか。

　それを待つのは不安で、春香ちゃんと繋いでいる手に、少し力を込めてしまっていた。