会心の一撃～生きるために人生を捧げます～

第十話：地下の試練と、歪みの核心

　地下へと続く階段は、冷たい湿気ではなく、神経を逆なでするような「静電気」の気配に満ちていた。 　結弦が踏み出す一歩ごとに、石造りの壁が波打ち、数式や幾何学模様が浮かび上がっては消えていく。それは、肉体を捨ててなお消えなかったゼノビアの執念が、この地下空間を独自の法則で上書きしてしまった結果だった。

「気をつけて、坊や。ここから先は、私が生前解けなかった『未解決問題』が物理的な罠になって襲ってくるわよ」

　空中に浮かぶゼノビアが、面白がるように忠告する。 　リリアは結弦の背中に寄り添うように歩き、その手には祈るような光が宿っていた。彼女の女神としての力が、結弦の周囲の空間がこれ以上歪まないよう、必死に「固定」しようとしているのだ。

　やがて辿り着いたのは、天井の見えない広大な円形ホールだった。 　ホールの中心には、脈動する巨大な結晶――『空間定着石』が鎮座している。だが、その周囲を護るように、幾重にも重なる「重力の断層」が渦巻いていた。

「……あれが素材か。どう見ても、普通に歩いて取りに行ける場所じゃないな」

「ええ。あれに触れるには、この空間の『歪みのリズム』を読み切る必要があるわ。失敗すれば、あなたの身体は座標を失って、バラバラの次元に放り出される」

　結弦は、その光景を冷徹な目で見つめた。 　重力の断層は、一見ランダムに動いているようでいて、微かな周期性を持っていた。かつてフットサルのコートで、敵味方全員の動きを俯瞰して「穴」を見つけた時と同じ感覚。あるいは、物理の難問を前に、複雑な事象を一本の簡潔な式へと集約していくあの高揚感。

「リリア。君の力で、俺が踏み込む瞬間の『地面』だけをコンマ数秒間、固定できるか？」

「え、ええ……。一瞬だけなら。でも、そんな針の穴を通すようなタイミング……」

「君ならできる。俺を信じてくれ」

　結弦は、腰の杖を強く握りしめた。 　彼は深く息を吐き、思考のノイズを削ぎ落とす。 　右足が地を蹴った。 　 　瞬間、ホールの重力が反転し、結弦の身体を横へと叩きつけようとする。 「今だ、リリア！」

「――っ！ 固定（フィクス）！！」

　リリアの放った光が、空中の一点に透明な足場を作り出す。結弦はその「見えない床」を、スポーツ万能なバランス感覚で捉え、さらに上方へと跳躍した。 　頭上から降り注ぐ重力の刃。彼はそれを、わずか数センチの差で回避する。身体が軽くなっていることが、ここでは皮肉にもプラスに働いていた。慣性（イナーシャ）を無視したような、物理限界を超えた空中機動。

「……信じられない。あんな不規則な加速の中で、自分の重心をコントロールし続けるなんて。やっぱりあんた、ただの人間じゃないわね」

　ゼノビアが感嘆の声を漏らす。 　だが、試練は終わらない。 　結晶まであと数メートルというところで、空間そのものが「悲鳴」を上げた。 　 　ゼノビアの生前の後悔――「世界を救えなかった」という絶望が具現化した、巨大な影の触手が、結弦を飲み込もうと迫る。それは物理的な攻撃ではない。触れた者の「存在価値」を否定し、虚無へと引きずり込む精神的な侵食。

「結弦、危ない！！」

　リリアの声が響く。 　結弦の脳裏に、不意に元の世界の記憶がフラッシュバックした。 　 　――お前、そんなに勉強して何になるんだよ。 　――そんなに努力したって、結局、世界が変わるわけじゃないだろ。

　誰の言葉かも分からない、けれど自分を繋ぎ止めていた「努力の意味」を否定する声。 　結弦の足が止まりかけ、その輪郭が急速に透け始める。存在の消失が、心の隙間から加速していく。

「……意味なんて、最初から求めてない」

　結弦は、低く、けれど確固たる声で呟いた。 　彼は、迫りくる虚無の触手を見据え、右手に宿る群青の光を解き放った。 　「一撃」を放つのではない。その一歩手前――自分の存在を「燃焼」させるエネルギーを、そのまま意志の壁として展開したのだ。

「俺が積み上げてきた二十年間が、無意味だったかどうかは……俺が決める。……この世界をハックするって決めた瞬間に、俺の価値は確定したんだ！」

　群青の光が虚無を焼き払い、結弦は最後の一歩を踏み出した。 　伸ばした右手が、脈動する結晶に触れる。

　カァァァァァァァン！！

　ホール全体を、清浄な音が支配した。 　歪んでいた重力は霧散し、幾何学模様の壁は静かな石造りに戻っていく。 　結弦の手の中には、掌に収まるほどの、白銀に輝く小さな石――『空間定着石』が握られていた。

「はっ……はあ、はあ……っ」

　結弦はその場に崩れ落ちた。 　右手の感覚が、先ほどまでよりもさらに薄い。 　視線を落とすと、着ていたシャツの袖が、彼の腕を透過して地面が透けて見えるほどになっていた。

「結弦！ ああ、なんて無茶を……！」

　リリアが駆け寄り、彼を強く抱きしめる。 　その体温だけが、今の彼がまだ「人間」であることを証明していた。

「……ふふ。合格よ、坊や。私の執念を、純粋な『意志』だけでねじ伏せるなんてね」

　ゼノビアが、いつになく真剣な表情で結弦の前に降り立った。 　彼女は結弦が手にした結晶を指差し、優しく、けれど重みのある声で告げる。

「これで、素材は揃ったわ。……これを使えば、あなたの『消失』を外装として固定し、一撃の威力を武器に乗せることができる。……あなたの存在を切り売りするのではなく、世界そのものからエネルギーを奪って戦うための、呪われた、けれど最強の『器』。……覚悟はいい？」

　結弦は、リリアの腕の中で少しだけ呼吸を整え、微笑んだ。 　 「……ああ。準備は、ずっと前からできている」

　地下の暗闇の中。 　手に入れた白銀の輝きと、結弦の瞳の群青が共鳴するように光り輝く。 　佐藤結弦の「人生」を対価にした戦いは、ここから、その「存在」を守りながら戦うための新たなステージへと移る。

　拠点の最深部で、異邦人と女神、そして賢者の手によって、運命を切り拓くための「一撃の器」が錬成されようとしていた。