第43話 思いもボールも直球で！①
11月5日。修学旅行を無事に終え、連休後の通学路は足取りがいつもの5倍重く感じた。
マンションから学校までの道のりはまだ慣れないが、6人で登校するのはもう慣れ始めていた。
「はぁ〜今日くらいサボってもいいんじゃない？」
「駄目です。学生は勉強しなければいけないんですよ？」
「…私はバレーしに来たんだもん」
「うわっ、スポーツ推薦だからってなんでも良いと思ってるっすね！？」
「そう言えば、来週は球技祭でしたよね？」
二奈の言葉に三和と五花の顔がぱぁと明るくなる。
百花学園球技祭。今年は女子がバレーボール。男子はサッカーに決まったらしい。
学校に登校した後、朝のホームルームで体育委員から説明がされた。女子と男子は放課後までにグループ決めをしなければならない。勿論出れる人数は決まっている為、クラスの男子全員が出る必要はない。去年の俺は面倒くさくて参加しなかった。今年もそれで良いだろう。
昼休み。いつもの様に食堂で列に並びながら食券機と睨めっこをしている。相変わらず全てのメニューが美味しそうに見え、いつも迷ってしまう。
すると、後ろから声を掛けられる。
「今日の日替わり定食は唐揚げらしいですよ？ここの唐揚げ美味しいって生徒の間で有名なんですって！」
「そうか…じゃあ二奈の言う通りにしようかな」
「え？！」
後ろを振り向くとやはり二奈だった。俺の予想外の答えに、口をぽかんと開けて目を丸くさせていた。
「前は違うのにしてたのに！先輩が私のおすすめに？」
「あの時は状況があれだったから…。なんだか唐揚げの気分だったんだよ。一緒に頼んでやるよ」
食券機の「日替わり定食」と書かれたボタンを2回押して、2枚の食券を食堂のおばちゃんに渡す。
出てきた２つのお盆をそれぞれ持って、いつもの席に向かう。最近は食堂にも顔を出す様になったので、前の様に皆んなが慌てる様子は無かった。
「あ、真！こっちっすよー」
「わざわざ呼ばなくても、もうわかるよ」
「それもそうっすね！あれ？一緒のメニューなんすね？」
「まぁな。なんかそう言う気分だったんだよ」
席に座って、手を合わせる。1週間ぶりの学食は、なぜか懐かしく思えた。
ご飯を食べながら5人と談笑する。変わらない昼食を摂っていると、同じクラスの男子が俺の所へやってきた。
「食事中悪いな、門川。今、サッカーのメンバーを集めてるんだが、参加してくれないか？門川なら運動神経良いし、勝つためには必要なんだよ！頼む！」
ぱんっと手を合わせて説得してきたのは、クラスメイトの古谷だった。
内容は朝のホームルームで言っていた球技祭の話だった。放課後までにメンバーを決めなきゃいけないからか、焦っている様に見えた。
「悪い。俺はパスで。こう言うのは面倒くさくてやりたくないんだ」
「いや！そこをなんとか！」
「…ごめん。やっぱり気持ちは変わらないよ」
その言葉を聞いた古谷は肩をがくっと落として去って行った。後ろ姿を見ると、少し可哀想に見えたが、この学校行事は自由参加だ。やりたくもない事を無理にやる必要は無い。自分にそう言い聞かして食事に戻ろうとすると、5人から残念そうな視線が向けられていた。
「先輩、球技祭出ないんですか？先輩のかっこいい姿見たかったのに」
「そうですよ。私は運動は苦手ですが…真は運動でからじゃ無いですか！」
「でも、面倒だし…」
「そう言わないでさ！マコトっちもやろうよ！私達は出るよ？」
「…うん。…バレーは私の得意分野だし。…私も真のかっこいい姿、見たいな」
「えぇ…」
5人から熱い視線が向けられ続ける。気持ちが揺れ動きながら唐揚げに齧り付いた。
放課後、昇降口に一華と四羽と五花が待っていた。三和と二奈は部活だ。
「あ、やっと来たっす」
「お、おう。待たせたな」
「あれ？なんか顔が暗いよ？マコトっち。大丈夫？」
「え？」
五花に指摘されて自分の表情にやっと気づいた。昼休みの後もメンバーが集まらず、困っていた古谷の顔を見たら、何故かモヤモヤとした感情が湧き、喉に何か引っかかったような感覚がしていた。
「ねぇ、真。正直になっても良いんじゃない？真は球技祭は面倒でも、人助けは面倒じゃないでしょ？」
「！…そうだな。ちょ、ちょっと行ってくるよ！」
それだけ言い残して、来た道を駆け足で戻る。
「やっぱり真はこうなるんすね。自分よりも誰かの為に動けるっす」
「そうだね。だから、私達も助けられてるんだけどね」
急いで戻ると、クラスには10人の男子が集まっていた。
「あれ？門川？帰ったんじゃ…」
「やっぱり出るよ。まだ空いてるか？」
「おお！マジか！？これで優勝出来るぞー！」
クラスの男子が大声で歓喜する。
どうして急に気持ちが変わったのかはわからない。でも、前の自分ならこうはなっていなかった。それだけは感じた。
○ ○ ○
11月11日。球技祭当日。
学校中が活気に包まれ、全員の目に闘争心が宿っている。
午前は体育館で女子のバレーの試合。午後からはグラウンドで男子のサッカーだ。体育館に移動している途中で5人に会った。
「あ、先輩！私たちの事応援しててくださいね？」
「わかった。頑張れよ」
「…真。…私の全力…ちゃんと見てて」
三和の闘争心剥き出しの姿を見て、少し圧倒される。まるで夏の最後の試合の様な気迫だ。
「お、おう。わかったよ」
体育館の観客席には全学年の男子が集まり、それぞれのクラスや、女子を応援している。
「ピーーッ！」と試合開始の笛が体育館に響く。
