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第二話　言葉とご飯と水浴びと　その二

「ごちそうさま」

「……ごちそうさまでした」

　見事完食したルビナは、私の食後の挨拶を真似て手を組む。

　……うーん、長い。竜にも食べ物への感謝の祈りはあるのだろうか。

　ともあれルビナにとって良い食事であったなら良かった。助かった。

「では行こうか」

「分かりました」

　わ！　立ち上がる瞬間はだける外套の裾！　駄目だ、これは服を買うまで待てない！

「待て。そのまま横を向いてくれ」

「はい」

　ルビナが私に向かって右を向く。短剣を抜くと、外套の右肩辺りを軽く切り裂く。あぁ、後で縫い直さないとなぁ。

「ここから腕を出すと良い」

「はい。……出来ました」

　うわ、細くて白い。外套が濃い色だから余計に腕の美しさが際立つなぁ。って見とれてる場合じゃない。背嚢から紐を取り出し、両手を広げた位の長さで切って手渡す。

「これで腰の辺りを縛ると良い」

「分かりました」

　これでいきなり肌が見える事も無いだろう。一安心。

　紐の残りを背嚢にしまい、敷物を畳もうとするとルビナが反対の端を持とうとする。え、何、何するの！？　かろうじて敷物の端を取り落とすのは免れた。

「どうした」

「あの、お手伝いしてよろしいですか」

　あぁ、手伝いか。何をされるのかと思った。

　近づかれるのは恐いが断るのも恐い。仕方ない、頼むとしよう。

「ありがとう。頼む」

「はい」

「……んっ」

「どうかなさいましたか」

「いや」

　端を手渡すために近づいてきたルビナから香る芳醇（ほうじゅん）な馬小屋の匂いに、反射的に息を止める。仕方がないか。ずっと馬小屋で生活してきたんだもんな。

　しかし町で服を買うとなると、これでは試着も断られる。敷物をしまうついでに地図を出して、と。

「ふむ、川はこっちか。ルビナ、水浴びをしよう」

「……分かり、ました」

　目に怯えの色が浮かぶ。

「どうした」

「いえ、水浴び、ですよね。……大丈夫です」

　あ！　そうか！　村ではきっと馬と同じ水浴びをさせられていたのだろう。水をぶっかけて硬い刷毛（はけ）でこするあの作業は、嫌がる馬も多い。

「大丈夫だ。村での水浴びと同じことはしない」

「ありがとうございます」

　表情は変わらないが、どことなく安堵したように見える。しかしそうなると冷たい川で身体を洗わせるのも、嫌な記憶を呼び起こしかねないな。

　となるとかなり手間だが……。

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