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突然の訪問者

　この世界に来てから3日が経った。

　だんだんここでの暮らしにも慣れて、生活リズムもしっかりしてきた。

　そんな事実に焦りながら、それでも今の生活が少し楽しかったりもする。

　葉月さんが早起きなので、私もそれに合わせて頑張るようになった。

　休日は寝て過ごすような私が、だ。

　正直自力では起きれなかったので、烏滸（おこ）がましいと理解しつつも葉月さんに目覚まし時計をお願いしたら、家の物置にあったものを渡してくれた。

『無理に起きなくても良いのですよ？』

　などと言いながら。

　そんなこんなで、早朝から私たちは働き始める。

　朝食を終えて、葉月さんは薬草を取りに外へ。

　私は外へ出るのは危ないので、居間で大人しく薬学の勉強を。

　葉月さんは大体お昼頃に帰ってくるので、それまでに昼食を作る。

　因みに、お昼を私が作る代わりに葉月さんが朝食を作ることになっている。

　お昼が食べ終わったら、採ってきた薬草の仕分けや荒処理をする。

　このときにちょこちょこと薬学について教えてもらっている。

　そして夕飯を食べ、お風呂に入って就寝。

　3日間同じサイクルで回っていた。

　今日も私はお昼ご飯を1人で作っている。

　しんとした家の空気が少し寂しく感じるのは、きっと誰かがいる空間に慣れすぎたから。

　早く帰ってきて欲しいと思いつつ、私は1人黙々と葱(ねぎ)を切っていた。

　今日のそうめんに添える薬味だ。

　あとは麺つゆを作るだけ。

　そんな時だった。

　ドンドンドンッと荒っぽいノック音がした。

「おい、出てこい狐!! もう一度家の中を改めさせてもらう。何処を探しても人間の娘がいないんだ。やはりお前が匿っているのだろう？」

　突然訪れた危機に、私はビクリと肩を揺らす。

　怖い。

　今私は1人だ。

　あの薄いドアが破られたら、私はきっと屋敷へ連れていかれてしまう。

　きっと食べられてしまう。

　そうしたら……

【死】の文字が頭に浮かんで、私はカラカラに乾いた喉をゴクリと鳴らした。

　指先がビリビリと痺れてきて感覚がない。

「……留守か？」

(お願い。もう帰って……お願いだから……)

「仕方ない。出直すか」

　そう言って、足音が二人分去ってゆく。

　良かった。

　私はほうっと息を吐いて、手にしていたお皿を置こうとした。

　だがそのとき、私は最悪の過ちをおかしてしまった。

　怯えの抜けない指先がもたつき、上手くお皿が置けなかったのだ。

　ゆっくりと、だが確実に落下していく。

　ついには、ガシャンと大きな音を立てて割れてしまった。

　音は外にも聞こえたようで、足音が再び近づいてきた。

「ほぉ？どうやら留守ではないようだな。まあいい。開けてもらえぬのなら自力で開けるまでだ」

　そんな声と共にドアを殴る音が聞こえてきた。

　その力がノックにしては乱暴で、ドアを無理やりこじ開けようとしているのが分かる。

　ドアのつっかえ棒がガタガタと音を立てる度、自分の命が削られていくような気がした。

　ミシミシと唸るドアが、次第に粉っぽい音を含み始める。

　ヒビが入り始めているのだ。

　ドアが壊されるのも時間の問題だろう。

(もうやだ。なんでわたしだけがこんな目に……)

　そのとき。

「!? 」

　突然口元を塞がれた。

　強い力で体を抑えられる。

「結奈さん、私です」

　聞き覚えのある囁きに、強ばっていた体の力が抜けるのがわかった。

　葉月さんだ。

　振り返って改めて確認すると、慌てて駆けつけたのだろう、肩で息をする葉月さんがいた。

「すみません。遅くなって」

　私はブンブンと首を振って、視線をドアの方に向けて、彼らの存在を葉月さんに伝える。

　それに、わかってるとばかりに頷き、葉月さんは客間を指さした。

　畳の下へ入っていろということだ。

　急いで私は客間へと飛び込み、畳の下に潜る。

　そんな私を見届けると、葉月さんはドアを開けた。

「遅くなってすみません。地下で作業をしていたもので……気づきませんでした」

　それらしい言い訳を述べる葉月さん。

　だが、その言葉を男は鼻で笑って一蹴した。

「ハッ、ガラスの割れる音が聞こえたのは俺達の気のせいだったと？確かに聞こえたんだがなぁ。そうだろ、ダレン？」

「ええ、聞こえました。かなりドアの近くだったかと」

　ダレンと呼ばれた男が、上司の問にうなずく。

「ガラス……？」

　葉月さんの怪訝そうな声に、私はひゅっと息を吞んだ。

(やばい！葉月さんの証言だと、ガラスが割れたことを説明できない!! どうしよう!!　)

　言っておけばよかったと後悔するも、時すでに遅し。

　状況はまるで何かに引き寄せられるように、最悪な方へと流れていく。

　死の息差しがすぐ後ろまで迫っていると感じて、私はぎゅっと自分の腕を抱いた。

　ふと、恐怖で敏感になった私の聴覚が、僅かな足音をとらえる。

　それと同時に、「あぁ、台所の」と葉月さんの落ち着いた声が聞こえた。

「なるほど、確かに割れていますね。……これ、あなた方が割ったのでは？」

「はぁ!? 」

(はぁ!? )

　男の声と私の心の叫びが見事にハモった。

　なんでそうなる。

　味方である私でもツッコミたくなった。

　しかし、葉月さんは努めて冷静に続ける。

「私は地下に居ましたので、お皿は触っていません。勝手にお皿が割れることはないでしょうし、何よりあなた方は家を壊す勢いでノックをされていましたから、反動で落ちたのかと。その証拠に、ドアにヒビが入ってしまったではないですか」

「いいや、そんなはずはない！　お前の匿っていた人間が落としたんだ！　」

「何を根拠に。憶測だけで話されても困ります。お引き取りを」

「だ、だから、証拠を出せと言っているんだ！　」

(あれ？おかしいな……立場が逆転してるような気がするんだけど)

　言い淀んでいたはずの葉月さんに責められたことで、相手は戸惑いを隠しきれていないようだ。

　追い打ちをかけるように、葉月さんがため息をつく。

「あれ、とても高価な代物だったのに……。そうですね、あなた方の主人に弁償していただきましょうか。この扉と一緒に。黄泉の者が桃源郷で器物損壊となれば、さぞ重い罰が下るでしょうね」

　礼儀正しい葉月さんが、今では脅迫罪スレスレの悪狐に成り代わっている。

　どうするんだろうと耳を済ませていると、後ずさるような足音がした。

「そ……そこに置いていたお前が悪いだろう!! ドアも開けないお前のせいだ!!　とにかく、次に怪しい動きがあった時は、タダで済むと思うなよ！」

　田舎町のチンピラよろしく言い放ち、荒々しくドアが閉められる音がした。

　意外にもあっさり身を引いてくれたことにホッとする。

　つっかえ棒を通す音が聞こえて、私はぐったりと壁によっかかった。

(疲れた……)

　暗い空間がそうさせたのか、危機が去ったことによる安心感からなのか。

　私の目にじわりと熱いものが溢れてきた。

　次から次へと流れてくる涙を止める方法を、私は知らない。

　散々泣いて、疲れきって、私はそのまま眠りについた。

葉月さんの腹黒い一面を見てしまった……。

結奈も若干引き気味です。

それでも冷静に対応する葉月さんは、仕事のできる妖である証拠です！