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美味しい夕餉

「今日のメイン料理はアジフライです。お味噌汁とフライは私がやりますので、結奈さんはおかずをお願いします。冷蔵庫の中身は何を使っても構いませんので」

「わかりました」

　私はアジフライに合いそうなおかずをサーチしていく。

(うーむ。ここはやっぱりほうれん草のお浸しかな？緑を入れると見栄えが良くなるし。それと……あ、筑前煮食べたいかも！材料があればだけどね)

　葉月さんが作業をしている横で、私はまず料理器具の配置を一通り把握することにした。

　やはり道具は現代とあまり変わらない。

　次に冷蔵庫をチェックする。

「わぁ、凄い！食材が一杯」

　ぎっしりと詰まった食材たちに驚いて、私は思わず声を上げた。

「神力の冷蔵庫はとても保存力が高いのです。だから、ここに入れておけば、生モノでも一年はもちます」

　ちょっと持ちすぎでは？という感想は言わなかった。

　なにしろ、それがこの世界での常識なのだ。

「よしっ！」

　気合を一つ入れると、私は早速ほうれん草のお浸しを作り始めた。

　同時進行で筑前煮も進めていく。

「結奈さん、出来上がりましたら教えてください」

　そう言いながら葉月さんは、捌いたアジを冷蔵庫に戻した。

「揚げたてのアジフライは格別ですから！揚げるのは食べる直前にしましょう」

　などと嬉しそうに言い置いて、葉月さんは一度台所の奥へと消えた。

　その先に何があるのか気になったが、今は料理に集中することにする。

　一、二十分して葉月さんが戻って来たころには、私の料理は完成間近だった。

「あ、葉月さん！もうすぐ出来ますよ！あとは味の調節だけです」

「わかりました。では私も準備しますね」

　葉月さんは両手で抱えていた風呂敷を置くと、アジを取り出した。

(なんか身が輝いて見える！美味しそう)

　まだ切り身状態だが、それでも思わず涎が出そうになる。

　小麦粉、溶き卵、パン粉。

　順番にくぐらせて……

　じゅわぁ──

　熱した揚げ油にアジを入れた途端、小気味良い音が部屋一杯に広がった。

　同調するようにお腹が鳴り出すのは不可抗力だろう。

　キツネ色にこんがりと揚がったら完成だ。

「わぁ！美味しそう！」

　早速お皿を二枚取り出して、盛り付けに入る。

　葉月さんは、昼食でキャベツの盛り合わせを使ったからか、フライにはクレソンを添えていた。

　バリエーションと見栄えを重視しているのだろうか。

　盛り付けと配膳を終えると、葉月さんが紅色の液体が入った徳利を持ってきた。

「それはなんですか？」

「ザクロ酒ですよ」

　首を傾げる私に、葉月さんは笑顔で答えた。

　ガラス製のお猪口(ちょこ)が二つ並んだ所で、私は慌てて首を振った。

「私未成年ですから、お酒はダメなんです」

　しかし、葉月さんはその反応を予想していたようで、ニヤリと笑った。

「それは現世のことでしょう。大丈夫、ここにはそんな法律ありませんから。それに、これは食前酒ですから、度数も低めですし」

　だから飲みましょうよ、と誘われる。

(大丈夫って言われてもなぁ。お酒って、体に悪い印象あるしなぁ。いや、興味はあるんだけどね？ )

　若干の沈黙ののち、私はコクリと頷いた。

「の、飲みます」

「はい！」

　法に背くことに少し罪悪感はあるが、葉月さんの嬉しそうに揺れる尻尾を見て、全て吹っ飛んだ。

(だめだ。よくよく考えてみると、私って無類の犬好きなのよね。というか、哺乳類は大体好き。……だから、あんな可愛い耳と尻尾を見たら断れないんだよね。うぅ、困ったなぁ。もしこれから先、無理難題を申しつけられても、哺乳類系の妖には太刀打ちできなさそう)

「……結奈さん、本当にお嫌であれば無理に飲まなくてもいいですよ？飲まなきゃ死ぬってわけじゃありませんし」

　きっと無意識に険しい顔をしていたのだろう。

　私の表情を見て、葉月さんはそう言った。

「あぁ、いいえ！飲みます。なんだか美味しそうですし」

　目の前に置いてくれたお猪口から、ふんわりと甘い香りが漂ってくる。

「では、今日一日お疲れさまでした」

　葉月さんの一言で、私たちはカチンとお猪口を重ねた。

　ぐいっと飲み干す葉月さんを尻目に、私は恐る恐る口に含んでみる。

「えっ、飲みやすい……」

　すっきりとした口当たりと、ざくろの甘酸っぱさが真っ先に口に広がる。

　その後にくる渋みが癖になりそうだ。

　そんな私を見て、葉月さんはにこりと微笑んだ。

「よかったです。ザクロ酒の渋みは、人によって苦手な人もいるので」

　私はその言葉を聞きながら、独り悦に入っていた。

　お酒を飲んだことで、ちょっぴり大人になれた気がしたのだ。

　食前酒のおかげか空腹に拍車がかかった私は、そのままの勢いでフライにかぶりつく。

　しっかりとした歯ごたえの衣を突き破ると、ふわふわほくほくのアジの身を見つける。

　噛み切って味わう。

「美味しい！」

　これまた驚きの声を上げると、やはり葉月さんは嬉しそうに笑った。

「結奈さんの筑前煮とお浸しも、とても美味しいです！筑前煮のまろやかな甘みが、すごく懐かしい感じがします。それにこのお浸し！さっぱりしていて、揚げ物にちょうどいいですね。この味……レモンですか？それとお醤油？」

　どうやら初めての味だったらしく、一口、また一口と食べながら考え込んでいる。

「これは、ゆずと醤油とかつお節、あと昆布を使っています。私のところでは『ポン酢』と呼ばれているんです」

「ゆず！」

　なるほど、と頷く葉月さん。

　ここではあまり調味料の発展が進んでいないようだ。

　それなのに、アジフライもお味噌汁も、味がしっかりしていて美味しい。

　いや、あっちの食事よりも美味しい気がする。

　食事がこんなにも幸せな時間であったとは……

(あ、そっか。誰かと食事するのが久しぶりだからだ)

　まだ高校生だった頃。

　少しでも家に負担がかからないよう、私は遅くまでバイト漬けの日々を過ごしていた。

　帰ってくると既に家は真っ暗。

　寝静まった家をそっと歩き、用意されていた冷たいご飯を、音を立てないように気をつけ乍ら食べていた。

　そんな毎日だった。

　大学生になって、温かいご飯を明るい家で食べるようになっても、私には物足りなさを感じていた。

　ずっと、ずっと、ずっと。

　お父さんとお母さんがいなくなったあの日から。

やっぱりご飯のシーンは書くのが楽しいです！

ちなみに私はアジよりエビのフライが好きですね（笑）

重たい過去話の端っこを取り付けてみました。