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救出と脱出

　葉月さんが好きだと、私はその場に似合わない感情を抱いた。

　だが、今はその感情に浸っている余裕など無い。

　現に今、私は喉元にナイフを突きつけられ、葉月さんはそのせいで私に近づけない。

　鋭く睨みながら、葉月さんが一歩後退する。

　そのとき、ガラス張りの外から、朝日が差し込んだ。

　爽やかな朝。

　一日の始まり。

　そして──

　セドリックがニヤリと笑った。

「時間だな」

　ナイフをぐっと握り直し、セドリックは私の心臓に目掛けて振り下ろした。

　時間はゆっくりと流れている。

　死に際を焦らすように。

　向かってくるナイフに、私は堪らず目を瞑った。

「やめろ!! 」

　切羽詰まった葉月さんの声。

　風の切れる音。

　鎖から感じる無機質な感触。

　私の脳内には、母と父、そして葉月さんの顔が浮かんだ。

（あぁ、これが走馬灯ね……）

　すっと体の力が抜けて、頬に一雫の涙が伝う。

「……え？」

　至近距離で聞こえた戸惑いの声と、なかなか来ない衝撃に、私は恐る恐る目を開けた。

　涙でぼやけた視界の先で、ゆっくりと崩れ落ちる体。

　音を立ててナイフが床に落下した。

　そして、私の傍らには、いつの間にか兎耳の騎士が立っている。

「え？あれ？ ……タウフィークさん？」

　訳が分からなくて目を瞬かせていると、タウフィークさんは屈託の無い笑顔で応えてくれた。

「久しぶり、結奈ちゃん」

「えっと……お久しぶりです」

　ツッコミどころ満載の状況なのに、私の頭は全く働かない。

「説明は後です！取り囲まれる前に逃げましょう！」

　思わず百面相をしてしまう私の手枷と鎖を外しながら、葉月さんが言った。

　そして私は理解する。

　葉月さんは初めから囮（おとり）だったのだ。

　タウフィークさんの手に握られた札は、術玉や手紙に貼ってあった目隠し札と同じものであった。

　つまり、セドリックが葉月さんに気を取られている隙に、タウフィークさんが背後に回ったのだろう。

（さすが葉月さん。ずる賢い！）

　そう感心している間に、拘束具は外された。

　そっと着ていた羽織を肩にかけられる。

「結奈さん、失礼します」

「……へ？」

　私の横で片膝を立ててしゃがんだ葉月さんが、私の腿(もも)の下に腕を差し入れ、もう片方の腕で腰を支える。

　そのまま持ち上げられ、私は慌てて葉月さんの首に手を回した。

　所謂【お姫様抱っこ】である。

　そんな場合ではないことは、重々承知している。

　しているのだが……。

「は、葉月さん！わた、私、歩けます！」

　ぐんと距離が近くなり、私は赤面してしまう。

（顔が！顔が近いよ!! ）

　そんな私に一瞬困り顔をするが、直ぐに険しい表情に戻った。

　警戒するように耳を動かしている。

「少々急ぎますので、我慢してください。しっかりと掴まっていてくださいね。タウ、行こう」

　私の返答を待つことも無く、葉月さんとタウフィークさんは駆け出した。

　部屋を出ると、廊下には使用人や侍女、見張りがあらゆる場所で倒れていた。

　皆気絶をさせられているようで、ピクリとも動かない。

「おい、居たぞ!! 」

「こっちだ！」

　背後から聞こえる声に、私は反射的に袖から例のものを取り出した。

「結奈さん、それって」

　三つあることを確認していると、葉月さんが驚いたように瞬きをする。

「はい！煙玉です！薬を作る際に、こっそり作っておいたんです」

　得意げにそう言い、私は試しに一つ投げてみることにした。

　狙いは、2メートル先にいる見張りの妖。

　じっと見据えて──

「えいっ！」

　運動音痴の私だが、何とか煙玉は届いたらしい。

　見張りの頭に直撃したソレは、一瞬淡い光を放ったかと思うと、モクモクと煙が出始めた。

　だが、威力が弱い。

　以前葉月さんと作ったものは、もっと勢いよく煙を出していた。

「葉月さん、葉月さん。大変です！煙がぶわぁってなりません！モクモクしてます!! 」

　語彙力を放り出して、私は葉月さんに報告をする。

　すると、葉月さんは何か思い当たることがあるようで、苦笑混じりに「それは──」と説明し始めた。

「こんな時に解説するな！」

　というタウフィークさんのツッコミは、この際無視だ。

「以前作った時は、効果を増量させる術をかけましたから。同じようには行きませんよ。それに、前も言いましたが、神力も妖力も個人差があります。黄泉の貴族であれば妖力は多いのですが、下の者となれば、そこまで量はありません」

　なるほど、と私は手を打った。

　確かに、この煙玉は触れた者の力量で効果が左右する。

　人間の私が触っても煙は出ない、妖力の少ない妖ではほとんど煙が出ない。だったら──

「だったら、神力の多い葉月さんかタウフィークさんに投げてもらえば良いんですね？」

「ええ、恐らく。……というわけで、タウフィーク。お願いできるかな？」

　この師弟は……と頭を抱えていたタウフィークさんが、諦めたような顔で煙玉を受け取った。

　どう変わるのかと興味津々で見ている横で、タウフィークさんが後ろに向けてそれを投げた。

　今度は勢いよく煙が吹き出す。

「くそっ！なんだこれ！」

「前が見えん！」

　効果的面だ。

　視界を奪われた追っ手が、右往左往している。

　念の為に、最後の一つも投げつけたタウフィークさんが、ボソリと「これは使える」と呟いていた。

　仕事に役立てそうなのであれば、私も作った甲斐が有る。

　速度を落とすことなく廊下を突き抜け、私達は遂に屋敷の外に出た。

　日が登り始め、辺りは明るくなっている。

　暫く走ったところで、葉月さんはそっと私を降ろした。

「この先に馬車を待たせています。私は出入り口に細工をしてきますので、結奈さんはタウと一緒に先に行ってください」

　そう言いつつ、懐から数枚の札を取り出した。

　事前に打ち合わせしていたのだろう。

　二人は頷き合い、別々の方向に歩き出した。

　タウフィークさんは山道へ、そして葉月さんは屋敷の方へ。

　私は一度葉月さんの方を見てから、タウフィークさんの背中を追った。

気になったらわかるまで気が済まない葉月さんと結奈。

そして頭を抱えるタウフィークさん。

常識人はタウフィークさんの方かもしれませんね笑