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仲間の在り方

「タウフィーク！」

　調薬の最中に突如聞こえた鋭い声は、同い年の同業者から発せられたものだった。

　刹那、強い神力の気配とともに、アルミラージが壁に叩きつけられる。

（この力、まさか……）

　ピリピリと指先が痺れるほどの神力に、俺は眉を寄せた。

　薬師用の休憩所へと目を向けて、確信を持つ。

（葉月は、偽神だったのか）

　珍しく取り乱している様子で、体からは神力が溢れ出ていることが見て取れた。

　通常、月の光でないと色付かないはずの神力が、あそこまではっきりと見えるのだ。

　これを偽神と呼ばなくて、なんと言う。

　隣で万咲希が「嘘だろ」と呟いた。

　ずっと同業者として肩を並べていた男が、この世で最も忌避される存在、【偽神様】だったなど、一体誰が想像できただろうか。

　衝撃的な事実に、俺と万咲希が唖然としているその先で、アルミラージは甲斐甲斐しく葉月を落ち着かせていた。

　調薬の手をとめて様子を窺っていると、葉月を寝かせたアルミラージが視線に気づいて苦笑した。

　ちょいちょいと手招きをされて、俺は万咲希を連れ立ってそちらへ向かう。

「なんだ？」

　務めて冷静に応じれば、アルミラージは困ったような顔をした。

「いや、色々聞きたいことがあるだろうと思って。それと……周りの患者達を驚かせてしまってすまなかった」

　近くで寝ていた患者だけでなく、道場にいるほとんどの者が、先程の光景を目の当たりにしてしまっただろう。

　回復してきたことも相まって、道場内は少しザワついている。

「何があったのかはわからないが、説明することも、謝る必要もない。あまり他言できないことなのだろう？患者達には上手く説明しておこう」

　そう言えば、アルミラージはほっと息をついた。

「……師匠」

　ツンと裾を引かれ、俺は隣に視線をやる。

　何か言いたげな万咲希と目が合うが、俺は無言で首を振るだけだった。

　この事は葉月の口から直接聞く方が良い。

　だが、今は聞かない。

　すぐにでも弟子を助けに行って欲しいからだ。

　同じような立場である俺には、弟子の身が危険に晒（さら）されているときの気持ちはわかる。

　我々師にとって、弟子とは原石だ。

　大事に大事に磨きあげるもの。

　盗まれぬように守るべき対象。

　葉月と結奈は、恐らく師弟関係以上の繋がりを持っているのだろうけれど、それでも大切な者には変わりない。

（助けに行ってやれ。たとえ、己の身を危険に晒しても、お前は助けるのだろう？）

　俺は踵を返し、自分のやるべき事をやる。

　研究会で開発された治療薬の調合をするのだ。

「万咲希、こちらを手伝ってくれ」

　未だ立ち竦んでいる弟子を呼べば、万咲希は困惑を隠しきれない表情で振り返った。

「良いのですか？だってあれ……」

　言いたいことは分かる。

　偽神は本来殺されるべき存在だ。

　黙秘していれば、我々だって政府に罰せられるかもしれない。

　それでも──

「葉月は、何か悪い事をしたか？」

「……いいえ」

　万咲希が顔を歪ませて、目を伏せる。

　彼は他人に冷たい態度を取ることもあるが、根はとても優しい。

　一人の妖の命と、周囲の妖の命。

　それらを天秤にかけようとして、そんな自分を責めているのだろう。

　俺は調合の手を止めて、万咲希に向き直った。

「あいつは多くの命を救ってきた。たとえ偽神でも、その事に偽りはない」

「はい……」

　諭(さと)したところで、割り切ることなど難しい。

　特に、同じ偽神として殺された弟が居た万咲希は。

「あいつが憎いか？」

　出来るだけ優しく問いかければ、弟子は顔を伏せたまま首を振った。

「憎めません。俺は、患者を助けよう努力するあのひとの姿を、幾度となく見てきました。薬師を志す者として、あのひとのことを……尊敬しています。憎むことなど、俺にはおこがましいです」

　複雑な表情を浮かべる万咲希に、俺は頷いた。

　俺も葉月を尊敬している。

　知識や調合技術は勿論、患者に対して親身になれる度量の大きさや、話術。

　彼から学ぶものは多い。

　そもそも、葉月が偽神であることを今の今まで気づかなかったのだ。

　ならば、今更どうこうする必要は無いだろう。

「俺は、たとえこの事が政府（うえ）にバレたとしても、葉月との繋がりを切る事はない。それに、弁護する側に回るつもりだ。……だが、お前に同じことを強要するつもりはない。お前が今、心に残っているその思いは、お前自身のものだ。それを蔑（ないがし）ろにしてはいけない」

「はい」

　今度ははっきりとした返事をもらった。

　どうやら気持ちの整理はついたようで、いつもの真っ直ぐな目に戻っている。

　その事に安堵して、俺は中断していた調合を再開した。