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成長した弟子

　──雀が鳴いている。

　私はその鳴き声に導かれるように目を開けた。

　時計を見ると11を指している。

　モソモソと羽織から出て、そして私は動きをとめた。

　別に忘れていた訳では無い。

　断じて。

　いないと思っていたのだ。

　何となく自分より先に起きて居ると思っていた。

　私の視線の先には、昨日と同じ体勢で寝入っている葉月さんがいた。

　昨日より少し顔色は戻ったが、それでもまだまだ悪い。

　（よしっ、ここは私の出番だ！）

　そう意気込んで、私はまず自分の身支度を整えることにした。

　寝ているとはいえ、流石に部屋の中で着替えることに抵抗を感じて、私はお風呂場へと向かう。

　ついでにシャワーを浴びて、着物と襷を身につければ完璧だ。

　いよいよここからが本番。

　私は地下室に下り、葉月さんお手製の薬学書を片手に準備を始めた。

「えっと……ニンジンにブクリョウにオンジでしょ、あとは……」

　必要なもののほとんどは既に粉状にしてあるので、私は計量だけして煎じていく。

　煎じる時間に気をつけないと、副作用が出やすくなるので、今の私は時計と睨めっこ状態だ。

　自分の師に薬を出すと決めた時、私は少しのプレッシャーと役立ちたいという気持ちでいっぱいになった。

　……なんて言うだろう？

　煎じ方が甘いと言うかもしれない。

　そもそも処方する薬自体違うかも……。

　でももしかしたら、褒めてくれるかもしれない。

　薬に関しては若干スパルタな葉月さんだが、しかし弟子の育て方はかなり上手だった。

　褒めるところは褒めて、指摘する必要のあるところはしっかりと口にする。

「よし、できた！」

　私は零さないように注意しつつ、自室へと向かう。

　襖を開けると、寝返りを打ったのか、葉月さんは畳に横になっていた。

　薬湯を横に置いて、私はそっと葉月さんの額へと手を伸ばした。

　前髪を払うと、雪のように白い肌と形の整った眉が露になる。

（前々から思っていたけど、あらためて見るとやっぱり顔立ち整っているのよね。イケメンというより美男って感じ？あれ、同じ意味か。……じゃなくて！私熱測ろうとしてたんだった）

　自分の思考に恥ずかしくなって、私はもう片方の手で顔をパタパタ仰いだ。

　不意に葉月さんの瞼がスっと持ち上がり、金色の瞳がこちらを映した。

「結奈さん……？」

　まだしっかり頭が働いていないのだろう。

　ぼんやりと呟く様は、昨日に引き続き珍しい。

　いつもの切れ長の目は眠そうで、下がり目であることも相まって幼い印象を与えてくれる。

　しかし、葉月さんは微睡む自分を許してはくれなかったようだ。

　くっつきそうになった瞼が勢いよく見開かれ、葉月さんは文字通り飛び起きた。

「え？え？えっと……あれ？私は一体何を……」

「おはようございます、葉月さん。具合はどうですか？」

「具合……？」

　混乱している葉月さんに、私はコクリと頷いた。

「はい。熱はなさそうですけど、顔色が悪いですよ。昨日からずっと。……葉月さん、疲れているんです。私のせいで術を沢山使わせてしまったから……」

　やっと把握したらしく、葉月さんは居住まいを正した。

「結奈さんのせいではありませんよ。実は私、最近あまり眠れなかったのです。その……昔の夢を見るもので」

「昔の……。あ、あの！葉月さん、私の煎じた薬湯を飲んでいただけませんか？」

　さながらバレンタインデーに想い人へチョコレートを渡す高校生のように、私は薬湯を差し出した。

　夢に関しては、触れるべきか分からないので流すことにする。

　ぱちぱちと瞬きを繰り返したあと、葉月さんは嬉しそうに受け取った。

「結奈さんの煎じた薬湯ですか？ありがとうございます。……これ、加味帰脾湯（かみきひとう）ですか？」

　さすが葉月さんだ。

　持ち前の嗅覚で嗅ぎ分けたらしい。

「はい！疲労回復と、血色の改善に効くのではと思って。……合っていますか？」

　ドキドキと居場所を主張してくる心臓を抑えつつ、私は尋ねた。

　葉月さんはもう、いつもの優しい師匠の表情をしていた。

　感慨深い笑みとともに、まっすぐこちらに目を向ける。

「大正解です」

　私はその言葉に、興奮とも感動とも言えない想いが込み上げてきた。

「加味帰脾湯は、さきほど結奈さんの挙げた効果の他に、精神を安定させる効果もあります。それこそ、不眠による疲労回復のために処方されるのです」

「不眠！それは知らなかったです。それに……まだ私は葉月さんの薬学書無しには調合出来なくて」

　この薬を作るのは2回目なのに、材料すら怪しい節がある。

　しかし、葉月さんはとんでもない、と首を振った。

「あの薬学書には確かに調合の仕方や薬草比を記載しています。ですが、その薬にどういった効果があるのかまでは書いていません。結奈さんは凄いですよ。私なんか、薬草の名前を覚えるだけで2年はかかりましたから」

　意外な事実に私は驚いた。

　そして納得する。

　そうだ。葉月さんだって見習いの時期があるのだ。

　今の葉月さんが持っている知識は、全て努力の賜物。

　ここまで極めた師匠に、私は改めて尊敬するのだった。