魔刀の反逆者―最強と謳われた男の復讐譚―

真実の皇国編

８１話 隠し事

　既に日は沈み始めていた。

　ミリアの提案で食堂に案内された一同は、テーブルに並べられた豪華な食事に驚く。

「驚かれましたか？」

　悪戯っぽく笑うミリアを見れば、年相応の少女にしか見えなかった。

　普段の巫女としての振舞い方は本性ではないようだった。

　しかし、それを咎める者が一人。

「ミリア様。神託の儀式を前にして、そのような振る舞いはお控えください」

「……そうね。わかっているわよ」

　ミリアは複雑な表情を浮かべた。

　だがそれも束の間のことで、すぐに表情を戻した。

　ラクサーシャたちを見回したあと、ミリアはフランツに視線を向ける。

「フランツ。貴方は下がりなさい」

「ミリア様！？　そんな、危険です。どこの者かも分からないというのに……」

「心配しすぎよ。私の客人だと言ったでしょう」

　ミリアが鋭い視線を向けるが、フランツは動じずに諫言する。

「ミリア様。もし、御身に何かあれば、私は耐えられません。いざという時、お側に居られないのでは聖騎士の意味がないではないですか」

「安心しなさい、フランツ。そこにいる彼は、貴方よりも強いわ」

　ミリアの視線がラクサーシャに向けられる。

　同時に、フランツから嫉妬に塗れた視線も。

「あの者が、この私に勝ると。聖騎士団序列一位（エーアスト）の私をも、上回るというのですか！？」

「ええ、そうよ。私の目には、貴方が負ける未来しか見えていない」

　フランツが憎々しげにラクサーシャを睨みつける。

　自分よりも強いという言葉が信じられなかった。

　そして、ラクサーシャに剣を突き付ける。

「貴様、この私より強いというのは真か！」

「事実だ」

「っ、このッ！」

　フランツが剣を振るおうとした刹那、手からその剣が滑り落ちた。

　何故と言わんばかりにその目が見開かれる。

　剣を拾ってラクサーシャに向き直ると、その正体を知る。

　剣を持つ手が震えていた。

　目の前にいる男から感じる威圧感。

　それは絶対的強者の気配。

　優雅に葡萄酒を飲んでいるだけだというのに、そこには一切の隙も無い。

　ラクサーシャは銀製の杯を置くと、フランツに視線を向けた。

　鋭い瞳に射抜かれ、フランツはびくりと身を震わせる。

「騎士として、お前は未熟だ」

「……なんだと」

「忠義の高さには感心するが、自尊心が高すぎる。それほど視野が狭いと、いずれ大きな失態をしでかすことになるだろう」

　その言葉には重みがあった。

　騎士として道を誤ったことのあるラクサーシャだからこその言葉だった。

　あまりの格の違いに、フランツは苛立たしげに剣を仕舞った。

「確かに、ミリア様の仰る通りのようです。……見苦しいものをお見せ致しました」

「気付いたならいいの。さあ、下がりなさい」

「……畏まりました」

　その表情は険しいが、道理は弁えているらしかった。

　ミリアの命令に従い部屋を退出する。

「ごめんなさい。フランツは悪い人ではないのですが……」

「構わん。彼の忠義は本物だ。年を重ねれば、自然と落ち着くだろう」

　ラクサーシャの言葉にミリアは表情を暗くした。

　その様子からは尋常ではない事情があることを察せられた。

　しかし、どのような理由があるかは語らなかった。

　クロウがミリアに視線を向ける。

「それで、巫女様の頼みって何なんだ？」

「はい。先ほども言いましたが、レーガンを神託の儀式に近付けないで欲しいのです」

　ミリアは続ける。

「先日、大きな未来視が発動したのです。そこには神託の儀式で、レーガンがフランツに討たれる光景が映っていました」

「それで、レーガンを死なせないためにも俺たちに足止めをしてくれってことか」

「その通りです」

　ミリアは頷く。

　そこには一切の邪心も無く、純粋にレーガンの命を助けたいという気持ちが感じられた。

　だからこそ、余計にレーガンの思惑が分からなくなってしまう。

「なあ、なんでレーガンは神託の儀式を止めようとしているんだ？」

「それは……」

　そこでミリアは黙ってしまう。

　後ろめたいことがあるわけでは無さそうだったが、しかし、何か言い難い事情があるようだった。

　レーガンがそうまでして神託の儀式を止める意味。

　それが分からなければ、ミリアの言葉に従うかは決められない。

　しばらく沈黙が続くも、最後までミリアが理由を話すことはなかった。

　ラクサーシャたちは仕方なく席を立つ。

「話す気が起きたならば、再び会いに来るといい」

「……はい」

　ミリアに見送られ、一同は屋敷を後にする。

　クロウは屋敷を一度振り返り、前に向き直った。

「結局、巫女の目的は分からなかったな」

「そうね。けど、レーガンが神託の儀式に現れるのは分かったわ」

　ミリアの言葉を信じるならば、神託の儀式に参加すればレーガンと会うことができるだろう。

　だが、クロウは首を振る。

「レーガンの目的を知るには、それより前に会う必要がある。ここで待っていたら、会えたとして当日だ」

「じゃあ、どうするのよ？」

「……もう、出し惜しみは無しだ。レーガンは仲間だからな」

　クロウの言葉にエルシアは不思議そうに首を傾げる。

　皆の視線を受けながら、クロウは虚空に手を躍らせた。

「――来い、妖刀『喰命』」

　黒炎がクロウの手から噴き出す。

　それは刃を象っていき、やがて一振りの短剣となった。

　そこには一切の魔力も感じられないが、異様なまでの存在感があった。

　武器の質としては、ラクサーシャの軍刀『信念』に匹敵するほど。

　しかし、クロウはそこで止まらない。

　短剣を高々と翳し上げ――天を火柱が貫いた。

　烽火のように立ち上る黒炎。

　しかし、それ自体が目的ではない。

　一人、黒装束の男が現れた。

　一人、黒装束の女が現れた。

　最初の二人に続くように、次々と黒装束の者が現れる。

　警戒する一同だったが、黒装束の者たちから害意は感じられなかった。

　やがて百に達すると、最初の二人がクロウの目の前に跪く。

「諜報部隊、皇国班。疾風のマヤ・アイセンベル」

「同じく、迅雷のコウガ・リライアベル」

「おう、よく来てくれた」

　名乗りを上げた二人を含め、百人もの人間がクロウの前に跪いている。

　クロウのそのような一面を見たことのない一同にとって、その光景は異様に感じた。

「まあ、深い事情は追々話すとして……マヤ、コウガ」

　クロウの呼びかけに二人が同時に返事をする。

「二人には、楔の民を率いて探して欲しい人物がいる」

「戦鬼レーガン、ですね？」

「耳が早いな。その通りだ」

　クロウは頷くと集まった百人に命令を出す。

「皆、マヤとコウガの指揮の下にレーガンを探してくれ」

　命令を聞くや否や、黒装束の者たちは一斉に走り去って行った。

　後に残されたラクサーシャたちは、ただただ呆然とするしかなかった。