魔刀の反逆者―最強と謳われた男の復讐譚―

謀略の魔国編

４５話 エレノア大森林

　木々が鬱蒼と生い茂る森。

　普段ならば鳥の囀りでも聞こえてきそうなものだが、今に限っては静寂に包まれている。

　辺りには虫の一匹さえいない。

　エレノア大森林に着くと、シュトルセランは早速術式を見始めた。

「ほほう、これはまた面白い術式じゃのう」

「なにか分かるんですか？」

「そうじゃのう……。ちと、見ておれ」

　シュトルセランが術式を虚空に刻む。

　地面に魔方陣が現れると、周囲の地面が盛り上がっていく。

「簡易召喚（フォーアラードゥング）・大地形成（スクルプトゥーア）――泥人形（マッドゴーレム）」

　簡易な召喚魔法を発動する。

　生き物を呼び出すには魔力が相応に必要なため、今回は周囲の土で人形を象り、そこに意思を宿らせるだけだ。

「シュトルセランが名の下に命ずる。泥人形（マッドゴーレム）よ、霧の奥へ進め」

　シュトルセランが命令を出すと、ゴーレムは命じられたままに移動を開始する。

　緩慢な動きでゆっくりと足を進めるが、霧の結界の手前に来ると立ち止まってしまう。

「お嬢さんや。これは意思ある者全てを対象としておる。近付く者の精神に干渉し、立ち入ることを躊躇させる、あるいは別の事へ意識を逸らす結界じゃ」

「精神に干渉だなんて、怖いですね」

「この程度ならまだ可愛いほうじゃて。儂なんか、隷属されられたからのう」

「そ、そうですね……」

　笑えない冗談にベルは苦笑いする。

　シュトルセランは泥人形（マッドゴーレム）を解除すると、改めて術式を見る。

「むむ……術式に欠陥はあるが、如何せん込められた魔力が多すぎるのう。術式破壊（レジスト）には相応の魔力が持っていかれそうじゃ」

「ほう。出来そうか？」

「無論、不可能ではないのう。じゃが、儂はそこから先で戦えんかもしれぬ」

「構わん。この結界だ。魔物と出くわすことも無いだろう」

　精神干渉は意思ある者全てを対象としている。

　エレノア大森林は広大だが、それ故に魔物と出くわすことは無いだろう。

　少なくとも、ラクサーシャが確認できる範囲には魔物の気配は無かった。

　シュトルセランは杖を構えると、その先端に魔力を込めた。

　指揮棒を振るかのように軽やかに振るい術式を刻んでいく。

「術式構築・術式強化・術式相殺――術式破壊（レジスト）」

　魔力を最大限に込め、特殊な術式を刻み込まれた魔力弾を放つ。

　撃ち出された魔力弾は霧に炸裂する。

　途端に霧が晴れ始めた。

「すごいな。まさか、こんな結界まで破れるなんてな」

「ほっほっほ。年寄りの知恵じゃて」

　真っ白なひげを弄りながら、シュトルセランは得意げに笑う。

　賢者と呼ばれるに相応しい魔術師だった。

　一同は歩みを進めていく。

　結界があったために魔物はいないが、エレノア大森林は魔境に近い場所にある。

　厄介な魔物と遭遇する前に、早い内に遺跡の調査を終えておきたかった。

「にしても、誰がこんな結界を張ったんだろうな」

「遺跡で第一王子派が調査をしている可能性がある。場合によっては、戦闘になるかもしれん」

　この先にあるのはガーデン教の遺跡だ。

　アウロイの目的は分からないが、ウィルハルトの情報から遺跡の場所を教えたことは分かっている。

　第一王子派の研究者や兵士がいる可能性は高い。

　ラクサーシャはクロウに視線を向ける。

「戦闘の際は、お前が皆を守れ」

「お、俺か？」

「殺せとは言わん。時間を稼ぐだけでもいい」

「分かったぜ。旦那に鍛えられてるんだ、逃げ回る程度ならやってやるさ」

　クロウの返事にラクサーシャは満足げに頷く。

　魔導兵装で強化された帝国の騎士ならば兎も角、並みの兵士程度ならばクロウでも相手取れるだろうとラクサーシャは考えていた。

　日々の鍛錬は確実に成果へと繋がっている。

　深い森の中を移動し続けて幾許かの時が経過した頃。

　一同の前方に建物らしき影が見えた。

　近付いてみれば、それが神殿のようなものであると分かった。

　それまでの遺跡とは、どこか異なった様相を呈していた。

「神殿か。他の二つに比べ、どこか装飾が多いように思えるが」

「そうですね。もしかしたら、ガーデン教の重要な建造物なのかもしれません」

　ベルは神殿を眺める。

　神殿の外装は華やかで美しく、それでいて荘厳さを持ち合わせていた。

　帝国の教会や王城でさえ、ここまで立派な造りのものはないだろう。

　クロウは柱に寄りかかる。

「こんな森の中にあったら、誰かしら気付きそうなもんだけどな」

「ここは魔境に近いからのう。普段のエレノア大森林ならば、儂一人では辿り着けぬじゃろう」

「そんなにやばいのか、ここ」

　クロウは辺りをきょろきょろと見回して魔物がいないか確かめる。

　ラクサーシャがいるのだから問題はないはずだが、それでも心配になるのは仕方の無いことだろう。

　しかし、ラクサーシャが刀に手を添える。

「……気配を感じる」

　その言葉に、シュトルセランとベルがクロウのもとへ駆け寄った。

　クロウは短剣を引き抜き、辺りを警戒する。

「気配は一人。だが、かなりの魔力だ」

　気配を隠す気が無いのか、あるいはこちらに気付いていないのか。

　近付いてくる気配は、無警戒にこちらへ近付いてくる。

　ラクサーシャは森の奥を見据える。

　鋭い眼光の先に人影が見えた。

　それが姿を現したとき、一同は目を見開く。

「旦那、あれって……」

　クロウは人影を指差す。

　その正体は少女だった。

　風に靡く煌びやかな髪。

　瑞々しく透き通った白い肌。

　そして、特徴的な長い耳。

　これだけ揃えば、間違える者は一人としていないだろう。

「エルフ……ですね」

　ベルが呟く。

　その美しさは、見紛う事無き本物のエルフのものだった。

　エルフはこちらに気付き、同じく驚いたように目を見開く。

　シュトルセラン、ベル、クロウ。

　順に視線を移していき――。

「ま、魔刀の悪魔……」

　一瞬だけその表情を恐怖に染め、次の瞬間には憎悪に満ちた表情へと変わる。

「うぁぁあああああああッ！」

　膨大な魔力を放出し、エルフの少女は咆哮する。