魔刀の反逆者―最強と謳われた男の復讐譚―

狂乱の帝国編

２話 不穏

　ラクサーシャは執務室にいた。

　久方振りの書類仕事に疲れ、首を鳴らす。

　カップに注がれた紅茶を啜るが、紅茶は既に冷えてしまっていた。

　窓の外を見れば、月が煌々と輝いていた。

　娘は寂しがっていないだろうか。

　ラクサーシャはふと、そう思った。

　彼には齢が十五になる娘がいる。

　名前をシャルロッテと言い、母親譲りの美しい金髪が特徴の少女である。

　母親はシャルロッテを産んでしばらくすると体を壊してしまい、娘が一歳の誕生日を迎える前に病気で命を落としてしまった。

　だが、シャルロッテは家に一人でいるわけではない。

　ラクサーシャは将軍であるため、世話係としてメイドを雇うことは容易い。

　護衛の兵士も腕が立つ者を集めており、余程のことがない限り、安全面でも問題はない。

　ラクサーシャは書類を急いで仕上げる。

　内容は今回の戦果についてであった。

　聖典に従い悪魔を討ち滅ぼす。

　そんな名目ではあるが、その実は帝国の周辺国に対する蹂躙である。

　圧倒的な武力をもって攻め込み、命乞いをする無抵抗の市民を虐殺する。

　それが、ラクサーシャに与えられた仕事だった。

　彼とて、それを喜んでやっているわけではない。

　何度も皇帝に対して考え直すように諫言してきた。

　だが皇帝はそれを聞きもせず、方針は変わらない。

　そんな帝国に愛想を尽かして去っていく者もいた。

　彼の友人もまた、去っていった。

　そんな中で、ラクサーシャは方針に不満を抱きつつも去ることはなかった。

　彼は帝国に忠誠を誓ったからである。

　何があろうと、その誓いだけは決して違えてはならないと心に決めていた。

　その信念が、彼を悪魔たらしめていた。

　帝国では称えられようと、その外では『魔刀の悪魔』と畏怖されていた。

　彼はその事実を、信念を掲げることで目を背けていた。

　これでまた、悪評が広がるのだろうか。

　ラクサーシャはため息を吐きつつ、ペンを走らせる。

　執政官ではないラクサーシャは書類仕事はあまりしない。

　彼専用の執務室ではあるが、使う機会など週に一度あれば多い方である。

　だというのに手入れが行き届いているのは、よほど管理が行き届いているのだろう。

　書類と向き合っていると、不意にドアが開けられた。

　入ってきたのは帝国の兵士の一人だった。

　ラクサーシャはノックをしなかったことは咎めず、用件を聞く。

「ライエルか。どうした？」

「はーい！　陛下からの伝言で、将軍に今すぐ来るようにだそうでーっす！」

「陛下が……？　まあいい、分かった」

　ラクサーシャは席を立つと、軽く服装を整える。

　部屋を出ようとした彼だったが、ライエルに呼び止められる。

「ねぇ将軍。今度、見世物小屋にでも行きませんかぁ？」

「いや、いい。私は、ああいったものは好きではない」

「そうですかぁ……」

　ライエルはがっくりと肩を落とす。

　そこで、ライエルは何かを思い出したように顔を上げた。

「あぁ、将軍。アレぇ、あります？」

「……そこの屑籠の中だ。好きにするといい」

「ありがとうございまーっす！」

　ライエルはフラフラとした足取りで屑籠に向かう。

　彼は酒を飲んでいるわけではない。

　爛々と目を輝かせながら屑籠を漁る姿に、ラクサーシャは目を背けた。

「ありましたぁ！」

　ライエルが嬉しそうに手にしたのは小さな紙の包みだった。

　震える手で包みを開ける。

　中に入っていたのは、禍々しさを感じさせる暗い紫の粉だった。

「くひひっ……」

　ライエルは紙を口元に運ぶと、傾けて中の粉を流し込む。

　口から半分以上の粉がこぼれ落ちるが、気にした様子はなかった。

「あはぁ……あひひ……」

　ライエルの様子か豹変する。

　焦点が定まらなくなり、体中が震え始める。

　異常な光景だというのに、ラクサーシャはそれを眺めるだけだった。

「いひぃっ！　ひひっ！」

　見慣れた光景だった。

　この粉は魔核薬と呼ばれている。

　効果はこの通り、高揚感を味わえるというものだった。

　魔核薬は帝国内で広まっている薬である。

　その材料は秘匿されているが、ラクサーシャは何か悪いものが入っていると感じ取っていた。

　こんなくだらないものに惑わされてはならない。

　ラクサーシャは魔核薬が支給される度に捨てていた。

　だが、何時からかそれをライエルが回収するようになっていた。

「ライエル。お前は……」

　言葉を続けようとして、やめた。

　今の彼には、何を言っても届かないだろう。

　狂ったように笑うライエルを見て、ラクサーシャは額に手を当てた。

　ラクサーシャは執務室を後にする。

　背後から聞こえる笑い声は、しばらくの間付きまとってきた。

　謁見の間に到着すると、ラクサーシャは兵士に促されて中へ入った。

　過度な装飾の施された椅子に、でっぷりと太った男がいた。

　オークのように醜悪な顔は、厭らしい笑みを浮かべていた。

　彼の名をヴォークス・シグルド・シルヴェスタ。

　シルヴェスタ帝国の第七十三代皇帝である。

　ラクサーシャは彼の前で片膝を突き、恭しく頭を下げる。

　武人である彼ではあるが、こういった場での所作も心得ている。

「ラクサーシャ・オル・リィンスレイ。只今、参りました」

「ふん、ご苦労」

　そんな英傑を前に、皇帝は鼻を鳴らした。

　如何に優れていようと、強大なシルヴェスタ帝国の皇帝である自分には遠く及ばない。

　そんな自負から、彼はこのような態度を取っていた。

「リィンスレイ将軍。今日、ここに呼ばれた理由は分かるか？」

「いえ……」

　ラクサーシャは首を横に振った。

　戦果については書類を仕上げている最中で、他に思い当たるものはない。

「将軍。貴様には娘がいるだろう？」

「シャルロッテが、何か……？」

「心配するな。何か粗相をしたわけではない」

　皇帝は厭らしく笑う。

「この間の舞踏会の時、貴様の娘を見てなあ。実に立派に育っているではないか」

「……陛下にお褒めいただいたとあらば、娘もさぞ喜ぶことでしょう」

「ぐふふ、世辞は要らんよ。我は事実を述べたまでだ」

　皇帝は厭らしく口元を歪める。

　そして、視線でラクサーシャを射る。

「リィンスレイ将軍。貴様の娘を我が貰ってやろうか？」

　その言葉にラクサーシャは目を見開いた。

　皇帝は自分の娘を欲している。

　本来ならば喜ぶべきことだろうが、ラクサーシャは頷くことはなかった。

　皇帝はそんなラクサーシャを余所に話を続ける。

「舞踏会の日、我が自ら声をかけてやったのだが、お父様と相談しないといけません、となあ。だから今、こうして話している」

　皇帝は本気なのだろう。

　ラクサーシャは皇帝の目を見てそう思った。

　その目に宿るのは、獲物を狩る猛獣のような攻撃性。

　どこか疑問の残る様子ではあったが、冗談で言っている様子には見えなかった。

　返答を渋るラクサーシャを見て、皇帝は眉を顰めた。

「ふむ、我では不満か？」

「そんなことは。ですが……」

　どうにか断れないものかと思案する姿を見て、皇帝は厭らしく笑い声を上げた。

　皇帝の突然の行動にラクサーシャは首を傾げた。

「いや、すまんな。貴様の戸惑う姿が滑稽でな」

　謝りつつも、皇帝は笑い続けていた。

　やがてそれが収まると、皇帝は口を開いた。

「なに、無理強いはせん。断られた相手を無理に手込めにするような男に見えるか？」

「……いえ」

「ぐふふ、そうだろう」

　口ではそう言いつつも、ラクサーシャは皇帝の言葉を信じてはいなかった。

　この男がそう簡単に引き下がることなど有り得ない。

　警戒するラクサーシャを見ても、皇帝はただ笑うだけだった。

「リィンスレイ将軍。書類を提出次第、次の出撃に向かえ」

「もう次の戦いが決まっているのですか？」

「そうだ。貴様のいない内に会議で決まった」

「そう、ですか……」

「そう落胆するな。これが終われば、しばらくは休暇を取らせてやろう。娘とゆっくり過ごすといい」

「……ご配慮、感謝いたします」

「うむ。下がって良いぞ」

「はっ！　失礼します」

　ラクサーシャは一礼すると部屋を退出する。

　背後から感じる視線に悪寒を抱きながら。