魔刀の反逆者―最強と謳われた男の復讐譚―

復讐の将軍編

１３３話 救済を齎す

　最初に異変が起きたのは皇帝だった。

　突然胸を押さえ、苦悶の表情を浮かべる。

「何だ、これは」

　体中から脂汗が滲み出す。

　彼の体から青白い霧のようなものが流れ出していた。

「アウロイ、どうなっているッ！」

　皇帝の険しい表情を見ても、アウロイは笑みを崩さない。

　どこか呆れたような口調で皇帝の前に立つ。

「ヴォークス。どうやら貴様は、魔核薬を喰らったようだな」

「それがどうしたというのだ」

「残念だが、その時点で貴様の救済は無くなった。帝国の民諸共、聖女の糧となるがいい」

「何を――ッ！？」

　それは突然の出来事だった。

　皇帝の体から大量の霧が噴出すと、地へと吸い込まれていったのだ。

　そして、皇帝はぐったりとして動かなくなった。

　そんな事態になろうと、アウロイは嗤う。

「元より皇帝は駒に過ぎなかった。僅かばかりの慈悲から助けてやろうと思っていたが、まさか魔核薬に溺れるとはな。愚かしい限りだ」

　アウロイは大きくため息を吐いた。

　教皇も同様に呆れているようだった。

　その事態を、一同は理解出来ない。

　今の現象は何だったのか。

　なぜ皇帝は消滅したのか。

　疑問に満ちた一同の様子に、アウロイは愉しげに嗤う。

「せめてもの情けだ。死に行く者に、真実を教えてやろう」

　アウロイが懐から紙で包んだ薬を取り出す。

　禍々しく不気味な色をした粉末状の薬。

　それを目先に持ってきて少しばかり眺め、床に放った。

　すると、魔核薬が青白い光を放ちだした。

　まるで地上の巨大な魔方陣に共鳴するように。

　少しして、魔核薬は地に吸い込まれていった。

「人間というものは愚かだ。それらしい言葉を並べ立て、それらしい物を揃える。たったそれだけで、簡単に堕ちていくのだからな」

「其れと此れと、何の関係がある」

「黙れロア・クライム。貴様はもはや脅威足り得ない」

「汝、思い上がるなよ……ッ！？」

　ロアが拳を構えた刹那、新たに一つの気配を察知する。

　それは、石棺からゆっくりと起き上がった。

　シャルロッテを素体とした生体人形が、アウロイの傍らに並ぶ。

　どれだけの魔力を内に秘めているのか。

　目の前にただ立っているだけの少女が、これほどの威圧感を放つものなのか。

　アウロイやシェラザードでさえ、あまりの格の違いに戦慄いた。

　彼ら二人がそうであるならば。

　他の皆が平然といられるはずがなかった。

　レーガンは体中から汗を垂れ流していた。

　セレスの構えた剣は震えていた。

　クロウは立っていることさえやっとの様子だった。

　エルシアからは、普段の強気な表情が失われていた。

　まるで勝てる光景が思い浮かばない。

　それほどの格の違いに、一同は固まってしまう。

　アウロイはその様子を満足げに眺め、語り始める。

「人間の魂は特殊な構造をしている。生者は肉体という壁により、己の魂が外界へ流出することを防ぐ。その命が失われない限り、魂を取り出すことは不可能だ」

　だが、とアウロイは続ける。

「それにも例外が二つある。一つは、死だ。外界へと流出した魂は、死後一週間ほどは現世に残留する。ある者は冥界へと旅立ち、ある者は不死者となって現世を彷徨う」

　前者がリアーネで、後者がアウロイだった。

　聖女の救済を信じたアウロイは、長きに渡り彼女の再誕を待ち続けた。

「そして二つ。魔核薬によって、生者の持つ魂の壁を脆くすることだ」

「魔核薬にそんな用途があったのか……」

　クロウはアウロイの言葉に驚愕する。

　先ほどの皇帝の消滅。

　帝国全土に渡る大規模な魔方陣の展開。

　そして、生体人形の起動。

　頭が良いだけに、クロウはそれに気づいてしまった。

　この先に待っているものがどれほど恐ろしいものなのか。

　今の状況では、有効な手立てが浮かばなかった。

　クロウさえも策が浮かばない。

　この状況は、あまりにも危険だった。

「随分と賢いな、そこの男は。そして、そこのエルフも気付いたか」

　アウロイの視線がエルシアに向けられる。

　彼女もまた、クロウと同じような表情を浮かべていた。

「今、帝国領内には数多の魂が彷徨っている。敵味方問わず、七桁にも上る数がな。そして生者であろうと、魔核薬を喰らった者は例外無く生体人形を起動する代償となる」

　帝国が領内で連合軍を迎え撃った理由がここにあった。

　この戦争で失われた命と、帝国の民全ての命。

　それら全てが、シャルロッテを素体とした生体人形に注ぎ込まれたのだ。

　七桁もの魂が注ぎ込まれた生体人形。

　およそ百万以上もの人間の力が集積された兵。

　これを前にすれば、何人足りとて抗うことは出来ない。

「これが持つ魔力は世界をも揺るがす。今こそ世界の壁を破壊し、愛しき聖女の再誕の時。さあ、世界の壁を破壊せよッ！」

　アウロイの命令によって生体人形が動き出す。

　虚空に浮かび上がるのは、途方も無い数の魔方陣。

　刻まれた術式はあまりにも複雑。

　だが、一つだけ分かることがあった。

　その魔方陣全てが、破壊を齎す術式によって構築されている。

　極大の魔力が収束する。

　放てば大陸全土を焦土にしてしまえるほどの魔力。

　それ全てが一点に注ぎ込まれ――世界に亀裂が入った。

　まるで、硝子が砕けたかのような光景だった。

　亀裂が徐々に広がっていき、やがて世界の壁が砕け散った。

　さらり、美しい銀髪が舞った。

　亀裂の中から現れたのは、絶世の美女と称えるに相応しい女性。

　聖女リアーネ・ベーゼ・オルクスが今、この世界に再誕する。

　リアーネはアウロイを見て、教皇を見て、それから生体人形に視線を移した。

　ゆっくりと歩み寄っていき――その中に入り込む。

　少しして、生体人形が目を開いた。

　自身の体の感触を確かめるように、手足から四肢、胴体と動かしていく。

　やがてリアーネは、満足げに頷いた。

「ああ、我が愛しき聖女よ。貴女の再誕をどれほど待ち望んだことか」

　アウロイがリアーネの足元で頭を垂れる。

　そして顔を上げた時、彼の表情が驚愕に染まった。

　世界の亀裂から、闇よりも暗い色をした人が現れる。

　否、人と言うべきかさえ疑わしい。

　強大な気配を感じさせるソレが、次々と現世に入り込んでくるのだ。

「な、なぜ外界の者が……」

　続く言葉は激痛によって遮られた。

　アウロイが視線を下に向けてみれば、彼の心臓部分がぽっかりと空洞になっていた。

「思ったよりも出力が出ないわ。本当に無能ねえ、貴方って」

「リアー、ネ……？」

　アウロイは愕然とした表情でリアーネを見つめる。

　そして、はっと気付く。

「馬鹿な……。救済は偽り。聖女は破滅を望んでいたのか……ッ」

「そういうこと」

　聖女の口角が不気味なまでに吊り上る。

　これまで信じてきたものが崩れていく。

　不死者となってまで世界を彷徨い、再誕の用意をしてきた。

　だというのに、それが偽りであったという。

　もはや、彼に救いは無い。

　真実を理解したアウロイの表情が憤怒に染まる。

「嗚呼、そうか。お前は永きに渡り、この俺を欺いたと……」

　体から瘴気が立ち上り、アウロイの傷が瞬時に癒える。

　そして、自律魔道書に魔力を全て注ぎ込んでいく。

「決して、決して許さんッ！」

　凄まじい勢いで魔方陣が展開されていく。

　辺り一帯が消し飛ぶであろう魔力。

　巨大な魔方陣を展開したというのに、アウロイは未だにこれほどの魔力を持っていた。

　展開された魔方陣。

　その全てが大魔法の術式。

　膨大な魔力が注ぎ込まれ、発動しようとした刹那――その全てが一瞬にして掻き消えた。

「聖女に刃向かうとは。アウロイ。貴様も愚かな奴だ」

　巨大な槍を片手に、教皇が立っていた。

　リアーネの傍らに立つと、先ほどまでのアウロイのように愉しげに嗤う。

「ここまでが余興。分かるな？　アウロイ・アクロス」

　教皇が視線を向けるとリアーネが頷く。

　彼女が手を翳すと、瞬時に無数の魔方陣が展開された。

「ご苦労様。もう休んでいいのよ？」

　もはや抵抗する術は無い。

　絶望に染まるアウロイに無数の熱線が放たれる。

　体中を穿たれ、焼き尽くされ、アウロイは現世から完全に消え去った。