魔刀の反逆者―最強と謳われた男の復讐譚―

狂乱の帝国編

１２話 内通者

　ヴァルマンの屋敷に帰ると、丁度夕食の支度が出来たところだった。

　出掛けていたクロウも既に帰ってきており、豪華な食事を前に目を輝かせていた。

　ラクサーシャとベルが席に座ると、ヴァルマンが食事の祈りを捧げる。

「我らが糧となる生命に感謝を。恵みを下さるアドゥーティスの神々に祈りを」

　ラクサーシャたちは手を額の前で組み、瞑目する。

　十秒ほど祈りを捧げた後、目を開く。

「さあ、召し上がれ」

　ヴァルマンがそう言うと、クロウが真っ先に食事をかき込み始める。

　その横ではラクサーシャがテーブルマナーを守って食べていたので、ベルはクロウとの差が面白くてクスリと笑った。

　和やかな夕食だった。

　談笑を交えながら食事を進めていると、ふと、ラクサーシャがその手を止めた。

　見れば、シャトレーゼも手を止めていた。

「どうしたんだよ、旦那。食わないのか？」

「……微かだが殺気を感じる」

　ラクサーシャが周囲を探る。

　すると、ヴァルマンの屋敷内に幾つかの気配を感じた。

　隠密行動に長けているようで、正確な位置までは感知できない。

「……場所が分からんな。なかなかの手練れのようだ。ヴァルマンは皆を頼む」

「分かった」

　ヴァルマンは頷くと、部屋の中に私兵を呼んだ。

　黒装束の方ではなく、鎧を身に纏った表向きの兵の方だ。

　帝国からの刺客であるならば、黒装束を見られては不味いからだ。

　ラクサーシャが席を立つと、シャトレーゼも立ち上がった。

「私も行きましょう。一人でも逃せば面倒ですから」

「いいだろう。ならば、屋敷の北側を頼む。私は南側へ行こう」

「分かりました」

　ラクサーシャとシャトレーゼが部屋を退出する。

　ヴァルマンは私兵たちを部屋に配置させると、自身も剣を持って身構えた。

　クロウも短剣を引き抜くと、ベルを庇うように辺りを警戒する。

「なあ、ヴァルマン伯爵。感付かれるにしても、ちょっと早すぎじゃないか？」

「ああ、これは明らかにおかしいね。屋敷内部に内通者がいる可能性が高い」

　ヴァルマンは目を鋭くして辺りを見回す。

　私兵たちも、召使いたちも、クロウとベルも。

　この屋敷にいる人間には不審な点は見受けられない。

　この中に内通者がいるとは考えにくい。

　だが、屋敷内に内通者がいる可能性は極めて高い。

　その辺りは最大限気を使ってきていただけに、ヴァルマンにはこの状況が信じられなかった。

「……仕方ない、今は襲撃に備えようか」

　ヴァルマンは一端思考を切る。

　このまま考えていては不覚を取られるかもしれない。

　今は目先の危険を回避することに専念するべきだ。

　辺りが静寂に包まれる。

　室内には微かに吐息が聞こえるだけで、音は聞こえない。

　屋敷全体が静まりかえっていた。

　未だ襲撃は訪れない。

　張り詰めた空気に、緊張が高まる。

　今頃はラクサーシャとシャトレーゼが襲撃者と戦っているのだろうか。

　物音一つしない状況に、皆の心に徐々に不安が募る。

　クロウは辺りを警戒するが、ラクサーシャのように気配を感じ取るといった能力は持ち合わせていない。

　敵がすぐ近くにいたとして、彼は気づけないだろう。

　しばらくして、部屋の扉が開かれた。

　簀巻きにされた三人の男が投げ込まれ、遅れてラクサーシャとシャトレーゼが入室する。

「屋敷内にいた襲撃者はこれで全部だ。十中八九、帝国の者だろう」

「お疲れさま。尋問はこっちでやっておくよ」

「うむ、任せた」

　会話を終えると、皆の緊張が解けた。

　とりあえず、目先の危険は回避できたようだった。

　しかし、まだ終わったわけではない。

　ヴァルマンは視線を移す。

「シャトレーゼ」

「何でしょうか？」

「この屋敷に内通者がいる可能性が高い。至急、調査してくれ」

「分かりました」

「それと、リィンスレイ将軍たちは窓のない部屋に移動して欲しい。見られると拙いからね。後でメイドに案内させよう」

「分かった」

　ヴァルマンは言い終えるや否や、今回の襲撃の原因を探る。

「内通者がいるなんて、あり得ない。屋敷内部は信頼の置ける人間で固めたはずだ。けれど、他に怪しい人物もいない……。けど、内通者は確実にいる。襲撃されるにしても、最低でもあと一週間はかかるはず……」

　ぶつぶつと独り言を呟きながら、ヴァルマンは思考に耽る。

　シエラ領を平和に保ち、他国との繋がりも一切痕跡を残さない。

　叡智のヴァルマンと称された男でさえ、内通者には見当が付かなかった。

　ラクサーシャたちはメイドに案内されて部屋に着く。

　窓のない部屋は閉塞感があり息苦しいが、あと一晩と一日の辛抱だ。

　多少のストレスは感じるだろうが、耐えられないことはないだろう。

　ベルはベッドに腰を下ろすと溜め息を吐いた。

「急に襲撃があるなんて、びっくりしました」

「だよなあ。俺も生きた心地がしなかったぜ」

「クロウさん、顔に疲れがでてますよ？」

「うお、マジか。それは気を付けないとな」

　クロウは顔をぺちぺちと叩いて気を引き締める。

　自分が顔に出てしまうほど疲れているならば、ベルはもっと疲れているのだろうか。

　そう思い顔を見てみるが、疲労の色は見えなかった。

「ベルは結構平気そうだな」

「そう見えますか？」

「ああ。羨ましいくらいだぜ」

　冗談めかしてクロウが言う。

　ベルはなぜ自分が平気なのかと少し考え、納得する。

「ラクサーシャ様がいますから。敵の襲撃があったとしても、安心できます」

「そ、そうか……。うーん、分かるっちゃあ分かるけどよ、俺はそれでもキツいぜ」

「これから長旅になるのだ、これぐらいは日常茶飯事だろう」

「マジかよ……」

　先のことを思うと、余計に疲れてしまう。

　そのときになれば何とかなるだろうと思い、クロウは考えるのをやめた。

　それよりも、先ほどの問題を何とかすることが先決だ。

「けど、まさか内通者がいるなんてな」

　クロウは先ほどのことを思い出す。

　ヴァルマンの様子を見れば、内通者対策は万全のはずだ。

　彼ほどの男が下手を打つようには思えなかった。

「俺の方でも少し探ってみるか。もしかしたら、ヴァルマンの目を欺くような奴がいるかもしれない」

「ほう、あのヴァルマンを欺くほどの手合いか」

「いると決まった訳じゃないけどな。もしかしたら、思わぬところに死角があるかもしれない」

　そう言うと、クロウは早速行動を始める。

　身支度を手早く整えると部屋の扉に手をかける。

「つーわけで旦那、俺はちょっと出掛けてくるぜ。帰りは朝になるだろうから、二人は先に休んでてくれ」

「うむ、分かった」

「わかりました」

　クロウを見送ると、二人は寝る支度を整える。

　まだ寝るには早い時間帯だが、明日には帝国脱出の準備があるため、体調を万全にしなければならない。

　雲行きに不安を感じつつ、二人は就寝した。