魔刀の反逆者―最強と謳われた男の復讐譚―

狂乱の帝国編

１１話 ガーデン教

「馬車にはエイルディーンへの密使も同乗させる。現地では彼が力になるだろう」

「うむ、分かった」

　エイルディーンまでの一通りの予定を話し終えると、ラクサーシャは席を立つ。

　部屋を去ろうとすると、ベルが慌ててついてきた。

「ラクサーシャ様、どちらへ行かれるんですか？」

「少し、外を出歩こうと思ってな」

「私もご一緒します」

「うむ、それがよかろう」

　ラクサーシャは振り返ると、夕食時には戻るとだけ告げて屋敷の外へ出た。

　魔核薬の流通が抑えられている町は、ヴァルマンの努力もあって活気に満ちている。

　道を駆ける子供の声に、ラクサーシャは頬を緩める。

「あの、ラクサーシャ様。私たちはどちらへ向かっているんですか？」

「散歩ついでに、少し買い物をしようと思ってな。長旅になるのだ、いろいろと必要になるだろう」

「でも、物資はヴァルマン様が用意しているのでは？」

「物質はヴァルマンに任せてある。私が見繕うのは武器の方だ」

　ラクサーシャが横に視線を向けると、そこには様々な武器が並んでいた。

　剣や槍の類から杖や弓、投擲具まで豊富な武器が並んでいた。

　ラクサーシャは個人的な買い物も兼ねて、ベルの装備を買おうと考えていた。

　ヴァルマンの屋敷にも武器は置いてあったが、成人男性が使用するよう想定された武器は、ベルに使わせるには流石に重すぎた。

　それ故に、実際に武具屋で手にとって合うものを買うことにした。

「いっぱい武器がありますね……」

　ベルはそれらを眺めながら真剣な表情を浮かべる。

　手頃な剣を手に持ってみると、その重さに驚愕する。

　鈍色の直剣は物々しく、命を奪うことを目的に作られた武器であることが分かる。

　重いのは何も重量だけの話ではない。

　肉を断ち命を奪うという役割の重さである。

　そう考えると、途端に武器が恐ろしく感じられた。

　視界一杯に広がる鈍色が恐ろしい。

　物々しい鋼鉄の質感が恐ろしい。

　こんなものを振るって命を奪うほど、ベルは強くはなかった。

「ベル。お前に命を奪う覚悟はあるか？」

「わ、私は……」

　足が震える。

　体を支えようと手を付くと、斧がその手に触れた。

　中古の武器なのだろう、所々に血の跡があった。

　ベルは顔を蒼白にしてよろめく。

「……すまない。無理をさせたようだ」

　ラクサーシャがふらつくベルを支える。

　実のところ、ラクサーシャはベルに剣を買うつもりはなかった。

　シスターであるベルは神聖魔法の使い手であるため、メイスを持たせて後ろで援護をさせるつもりだ。

　無論、剣を振って戦えるならばそれに越したことはないのだが、虫の一匹も殺せない少女にそれをさせるのは酷な話だろう。

「あの、ごめんなさい……」

「気にするな。ベルに剣を持たせるような事態にはそうならんだろう」

　ラクサーシャはそう言うと、手近なメイスを手に取る。

　少女に与えるには無骨な作りだが、この店の中では装飾が施されている数少ない品である。

　重さなどを確かめると、ベルに手渡した。

「これを使うと良い」

「あ、ありがとうございますっ」

　ベルはメイスを手に取る。

　金銀や宝石等の華やかな装飾はないが、打撃部分には蝶の羽のような模様が刻まれていた。

　持ち手も女性向けに作られたのか細めで、ベルでも扱いやすかった。

　ラクサーシャなりに可愛いものを選んでくれたのだろうか。

　ベルはそう思うと嬉しくなり、顔を綻ばせた。

　店を出て、活気溢れる町を歩く。

　人々は二日後に迫る宴の準備で慌ただしく、ベルはきょろきょろと辺りを見回していた。

　二人は近くの店でクレープを買うと、広場の椅子に腰を下ろした。

「いただきますっ」

　ベルがクレープを一口。

　甘いクリームがとろりと溶けて、ベルは頬に手を当てて幸せそうに口元を緩めた。

　そんなベルを見て、ラクサーシャの表情が曇る。

　幼子のように無邪気なベルの姿は、どうにもシャルロッテの姿を彷彿させてしまう。

　ラクサーシャは気丈に振る舞ってはいるものの、その傷が癒えることは生涯ないだろう。

「……ラクサーシャ様、どうかなさいましたか？」

「いや、何でもない。少しばかり考え事をしていた」

　不安そうな表情のベルを見て、ラクサーシャは誤魔化す。

　少なくとも、ベルの前では落ち込んではいけない。

　ラクサーシャは未だ癒えぬ痛みを押し殺す。

　空を見ると、まだ日は高い位置にあった。

　夕食まで二時間はあるだろう。

「ベル、どこか行きたいところはあるだろうか？」

「いいんですか？　じゃあ、そうですね……」

　ベルはどこへ行くか考える。

　折角なら眺めの良い場所に行きたいが、候補が多くて絞りきれない。

　あれこれと悩んでいると、教会のことを思い出す。

「……教会に行きたいです。お世話になった方にも挨拶に行きたいですし」

「うむ、分かった」

　クレープを食べ終えると、二人は教会へ向かう。

　教会は広場から近く、一分とかからずに到着した。

「すぐに済ましてきますから、ラクサーシャ様はここで待っていてくださいね」

「一人で良いのか？」

「はい」

　ベルが教会の扉を開けて中へ入っていった。

　ラクサーシャは近くの壁に寄り掛かって待つ。

　教会に視線を向ければ、聖女の横顔を描いたステンドグラスが見えた。

　帝国の国教はガーデン教である。

　宗教にしては珍しく、神を崇める類の宗教ではない。

　かつて存在したアクロ教国の聖女リアーネを崇拝したものである。

　先代の皇帝までは大陸で最も盛んなアドゥーティス教が国教だった。

　しかし、先代が崩御した直後に今代の皇帝により改宗が宣言された。

　それから、瞬く間に帝国は生まれ変わってしまった。

　魔導兵装の開発、魔核薬の流通。

　他国への侵略戦争が始まったのもこの時期だった。

　帝国は既に、三つの国を滅ぼしていた。

　同時に国中の教会が作り替えられた。

　ガーデン教の建物はバハラタ様式という、荘厳で華美な建築様式で建てられていた。

　このバハラタ様式も、アクロ教国も、聖女リアーネさえも。

　その存在を証明する文献や遺跡は見つかっていない。

　少しして、教会の扉が開かれた。

「お待たせしました」

「もう良いのか？　ずいぶんと早いが……」

　教会に着いてから三十分ほどしか経っていなかった。

　ラクサーシャの言う通り、別れの挨拶をするには短いだろう。

「大丈夫です。それに、長居すると名残惜しくなっちゃいますから」

「そうか。なら、ヴァルマンの屋敷に帰るとしよう」

「はい、ラクサーシャ様」

　二人は教会を後にする。

　ベルは一度だけ教会を振り返ると、再び前を向いて歩き始めた。