魔刀の反逆者―最強と謳われた男の復讐譚―

彼方の東国編

９８話 ラクサーシャの傷心

　皇国を出た一同は王国へと向かっていた。

　目的地は港町エリュアス。

　一度立ち寄ったことのある場所だが、その時はあまり長く滞在することはなかった。

　御者台にはラクサーシャが座っていた。

　荷車からは楽しげな声が聞こえてる。

　長い旅で得た物は、戦力だけではないのだと改めて思い知った。

　ラクサーシャは帝国での暮らしが長いせいか、こういった明るい場には慣れなかった。

　無論、それが嫌というわけではない。

　命の危険がある戦場の方が彼の気性に合っていた。

　だが、こういった暮らしも悪くはないとも思っていた。

　彼の思考の片隅には、帝国で猛威を振るっていた時の自分の姿がある。

　一時でさえ忘れることは許されない己の咎。

　荷車の談笑に入ることさえ、失われた命への罪悪感を感じてしまう。

　懐からガラス瓶を取り出す。

　それは、人を不死者へと変貌させる薬。

　神代に存在していたというソレが、罪悪感と同じくらいに彼の脳内を占めていた。

　これを飲めば、ラクサーシャは正しく最強の男となるだろう。

　不死者に身を堕とすことで驚異的なまでの身体能力と魔力、そして不死性を得られるのだ。

　今の時点でロアやシェラザードと短時間とはいえ渡り合えるのだから、これを飲んだときの強さは計り知れない。

　今の己は復讐者だ。

　復讐者ならば、力を得ることを躊躇ってはならない。

　成し遂げることのみを考えればいい。

　ロアはラクサーシャに対し、そう言った。

　ラクサーシャは良い意味でも悪い意味でも高潔な男だ。

　それ故に、人の身であることに拘ってしまう。

　既に失われた信念が彼の心を縛り付けるのだ。

　これ以上力を得ようにも、ラクサーシャの強さは人間として完成されたものだ。

　神代の英雄ヴァハ・ランエリスにさえ匹敵する力。

　それを神々の加護も受けずに到達したのだから、ラクサーシャの強さの異常性が分かるだろう。

　だが、それでも足りないのだ。

　これ以上の高みに至るには、人の身では不可能だ。

　ラクサーシャ自身、そのことを強く理解していた。

　故に、赤い液体の入ったガラス瓶を捨てることが出来ないでいた。

　一年前のラクサーシャならば、迷わずに叩き割った代物。

　確固たる信念を持ち、下らぬと一刀両断出来たはずだった。

　しかし、今のラクサーシャでは拒むことは出来ない。

　ラクサーシャはガラス瓶を懐へ仕舞い込む。

　すぐに決心は出来なかった。

　そんな自分が、堪らなく不快に感じていた。

　自己嫌悪に囚われるラクサーシャに声がかかる。

「なあ、ラクサーシャ。そろそろメシにしようぜ？　オレはもう、腹が減って限界だ」

　荷車から半身を乗り出したレーガンに苦笑しつつ、ラクサーシャは頷く。

　消耗しきった精神を覆い隠し、何事も無かったかのように振舞う。

　限界が近いことは、ラクサーシャ自身が一番理解していた。

　馬車を止め、一同は食事の準備に取り掛かる。

　セレスとエルシアが料理を担当し、残った三人は鍛錬をしつつ周囲の警戒をする。

「よっし、旦那。先ずは俺と頼むぜ」

　クロウは虚空から妖刀『喰命』を取り出した。

　黒炎は用いず、技量のみを鍛える。

　身体能力を魔力で強化するラクサーシャに対し、クロウは魔力とは異なった力で身体能力を高めていく。

　ラクサーシャはその力についてクロウから聞いていた。

　東国に住まう人間が編み出した特殊な力。

　妖力と呼ばれるそれは、魔力の変わりに自身の生命力を消耗するというもの。

　魔力を持たない種族だからこそ作ることが出来たものだった。

　クロウの持つ妖刀『喰命』は武器の中でも極めて特殊なものだ。

　所有者の妖力を喰らい、黒炎へと変換する力。

　生み出された黒炎は、常軌を逸した力を秘めている。

　霊峰でシェラザードの攻撃を受け止めたのも、黒炎の力によるものだった。

　クロウが先手を取って駆け出す。

　長い旅の中で鍛えられた彼は、既に剣士としては一流の技量を持っている。

　理に適った状況判断から繰り出される一撃は、クロウらしいというべきだろうか。

　しかし、技量面では未だ他の皆には及ばない。

　ラクサーシャは何度か打ち合うと、その動きを見切って刀を突き出した。

　鼻先で静止した剣先に、クロウは両手を挙げて降参の意を示す。

「やっぱりまだ勝てないか。けど、一度くらいは旦那から一本取ってみせるぜ」

「ほう、それは楽しみだ」

　やる気に溢れる様子に、ラクサーシャは満足げに頷く。

　そして、次にレーガンが武器を構えた。

「頼むぜ、ラクサーシャ」

「うむ」

　ラクサーシャはレーガンと対峙する。

　旅の仲間では、ラクサーシャに次ぐ実力者だ。

　今では能力に見合った武具も得ており、ラクサーシャも本気を出さねば危ういほどだ。

　レーガンが戦斧『雷神の咆哮（ブリッツ・ブリューレン）』を構える。

　その気迫は、格上の相手でさえ気圧されるほど。

　ラクサーシャの額を汗が伝い――紫電が弾けた。

　凄まじい速度でレーガンが肉迫する。

　一呼吸でラクサーシャを間合いに捉えたレーガンは、躊躇うことなく思い切り戦斧を振り下ろした。

「おらああああッ！」

　紫電を迸らせて咆哮する。

　迎え討たんと振るわれた刀は、異様なまでに軽かった。

　何か意図があるのか。

　そう考えるも、レーガンの戦斧が止まる気配はない。

「くっ、うおおおおおおッ！」

　レーガンは慌てて戦斧を止める。

　このまま振り下ろしてしまえば、ラクサーシャとてただでは済まないだろう。

　辛うじて静止した戦斧を引っ込めて、レーガンはラクサーシャを見つめる。

「おい、ラクサーシャ。どうしたんだよ？」

　ラクサーシャの表情は、これまで見たことがないほどに歪だった。

　そこには強者の風格は無い。

　弱りきった一人の男がそこにいた。

　手を抜いたわけではないのだろう。

　愕然と刀を見つめるラクサーシャを見て、レーガンはそれを理解する。

　そこでようやくレーガンは思い出した。

　普段の力強い在り方から、気付くことが出来なかったのだ。

　最愛の娘を失い、重い咎を背負い、それでも戦う男の内面に。

　ラクサーシャほどの男がここまで弱るものなのかと、レーガンは愕然とした。

　気まずい雰囲気の中、セレスが食事の準備が出来たことを知らせにやってくる。

　声を掛けようとしたところで、ラクサーシャの異変に気付いた。

　何事かと尋ねようとしたセレスだったが、レーガンに視線で制止される。

　レーガンはセレスの腕を引いて馬車の陰へ移動する。

「レーガン、いったい何があった」

「わからねぇ。けど、かなり参ってるみたいだ。娘のこととか、他にもいろいろと悩んでるのかもしれねぇ」

「ラクサーシャ殿……」

　二人はラクサーシャの様子を窺う。

　歪な表情をしたまま、ラクサーシャは刀を見つめていた。

　その日の食事には会話が無かった。