悪役令嬢ですが、領地の赤字だけは見過ごせません。
卒業記念夜会で婚約破棄された悪役令嬢。
……けれど彼女が気にしたのは、失った恋ではなく、実家の領地の赤字でした。
これは、前世で経営再建に携わっていた少女が、異世界で“悪役令嬢”になったあと、破綻寸前の領地を立て直していくお話です。
恋より先に資金繰り。
見栄より先に冬支度。
そして感情論より、まず帳簿。
婚約破棄から始まる、領地経営改革ファンタジー。
楽しんでいただけたら嬉しいです。
王立学園の卒業記念夜会は、ひどく眩しかった。
大理石の床には無数の魔導灯が反射し、天井のシャンデリアは星を撒いたみたいに光っている。楽団の音色は軽やかで、貴族たちの笑い声はよく弾んでいた。
そんな晴れやかな夜の真ん中で。
レオノーラ・ヴァレディアは、王太子ユリウスと向かい合っていた。
周囲の視線が一斉に集まる。ざわめきが、期待を含んで膨らむ。
ああ、始まるのね。
そう思った次の瞬間、ユリウスは高らかに告げた。
「レオノーラ・ヴァレディア。私は君との婚約を、ここに破棄する！」
会場がどよめいた。
ユリウスの隣では、栗色の髪の少女がはっと息を呑む。男爵令嬢セシリア・フォルン。最近、彼がやたらと庇っていた相手だ。
「君はセシリアに冷酷な言葉を浴びせ、学園でも威圧的に振る舞ってきた。侯爵令嬢としての誇りではなく、傲慢さだけを育てたのだ！」
よく通る声だった。たぶん、何度も練習したのだろう。
ここは夜会場であり、彼にとっては舞台でもあるらしい。
けれどレオノーラの胸を打ったのは、婚約破棄そのものではなかった。
ほんの少し前、実家から届いた報告書。
そこに並んでいた数字のほうが、よほど深刻だったからだ。
ヴァレディア領、今期収支見込み。
歳入減少。薬草取引価格下落。倉庫修繕費未計上。王都向け贈答費増加。
資金繰り、危険域。
その文字列が頭の中で赤く点滅する。
レオノーラの視界の奥で、色が滲んだ。
十歳のとき、高熱で倒れて目を覚ました日から、彼女には奇妙な感覚がある。人、物、金、魔力。その流れが、ときどき色で見えるのだ。
健全な流れは黒。
停滞は灰。
損失は赤。
将来性は金。
今、夜会場を流れているのは、派手に飾られた金色の光だ。けれど中心は空洞で、芯のあたりが薄く灰色に濁っている。
きらびやかで、中身がない。
一方で、父からの書状だけがどす黒い赤に染まっていた。
本当にまずいのは、こっちだ。
「……何か言うことはないのか」
ユリウスが眉をひそめる。
泣き崩れるとでも思ったのだろう。せめて顔色くらい変えろ、と言いたげな目だった。
レオノーラは静かに扇を閉じた。
「婚約破棄、承りました」
ざわめきが一段大きくなる。
その中心で、彼女はほんの少しだけ首を傾げた。
「ですが殿下。私が今いちばん気にしているのは、あなたではなく、領地の赤字ですの」
「……は？」
「婚約は破棄されても、決算は消えません」
数拍の静寂。
それから、どこかで誰かが吹き出しかけ、慌てて口を押さえた。
レオノーラは優雅に一礼した。
「失礼いたします。急ぎ帰領しなければなりませんので」
「ま、待て！」
ユリウスが何か言いかけたが、もう耳に入らなかった。
頭の中にあるのは、王都から領地までの移動日数、今すぐ切るべき支出の優先順位、それから納付期限までの残り日数だけだ。
前世の記憶がふっとよみがえる。
深夜のオフィス。白い蛍光灯。倒産寸前の企業の資料を前に、上司が言った言葉。
『感情は後回し。まず現金が尽きる日を止めなさい』
恋より先に、資金繰り。
どうやら今世でも、それは正しいらしい。
◇
ヴァレディア領は、北方にある。
冬が長く、風は冷たい。けれど薬草と保存食、そして魔鉱石の質の良さで知られる土地だった。
知られていた、という過去形が似合いそうなほど、今は弱っていた。
領内へ入った瞬間、レオノーラは異変を悟る。
市場の空き区画が増えている。
薪の店の前には人が並び、薬屋の棚は薄い。
倉庫の板壁は歪み、ところどころに隙間が見えた。
道を行く子どもたちの頬はこけ、行き交う大人たちの足取りには余裕がない。
視界のあちこちに、赤い線が走っていた。
「想像より悪いわね……」
向かいに座る執政補佐カイル・レムナントが、視線だけをよこす。
「ご想像の範囲外でしたか」
「ええ。悪い意味で」
そっけなく答えると、彼は黙った。
形式上は丁寧でも、声音は硬い。婚約破棄されたばかりの令嬢が、どこまで本気で領地を見るのか試しているのだろう。
屋敷に着くと、父アルベルト・ヴァレディア侯爵が執務室で待っていた。頬は痩せ、咳も増えている。
「……帰ってきて早々ですまない、レオノーラ」
「謝るなら数字にしてください、お父様」
そう言うと、父は苦く笑った。
「変わらないな、お前は」
「変わっていたら困ります。帳簿を」
机の上の書類は山になっていた。レオノーラは外套も脱がずに椅子へ座り、次々と頁をめくる。
仕入れ、売上、通行税、王都への贈答、別邸維持費、夜会関連費、倉庫修繕の先送り、薬草の買い取り価格。
数行読むたびに、視界の赤が濃くなる。
やがて彼女は帳簿を閉じた。
「安心してください。破綻はまだしていません」
父とカイルがわずかに息をつく。
レオノーラは容赦なく続けた。
「ただし、このままなら三十日で沈みます」
室内の空気が止まった。
「三十日……？」
「王家への納付期限までに現金が尽きます。納められなければ監査が入るでしょうし、領地の裁量権を削られる可能性も高いです」
カイルが腕を組む。
「原因は複合的です。不作、取引価格の下落、修繕の先送り……」
「いえ。もっと単純です」
レオノーラは指を三本立てた。
「ひとつ、見栄に金を食われている。ひとつ、薬草の流れが腐っている。ひとつ、税の取り方が商人を追い払っている」
父が目を伏せる。
「……王都での体面も必要だった」
「その体面で冬は越せません」
はっきり言い切ると、父はしばらく黙り込んだ。やがて、疲れたように息を吐く。
「では、どうする」
「まず赤字の穴を塞ぎます」
レオノーラは立ち上がった。
「家中会議を。今日中に」
◇
会議室に集まった家臣たちは、一様に難しい顔をしていた。
帰ってきたばかりの令嬢。しかも婚約破棄されたばかり。王都で恥をかかされた娘が、腹いせに口を出すのではないか。
そんな空気が、嫌になるほどわかる。
けれどレオノーラは構わなかった。
「決定事項を申し上げます」
彼女は紙を置き、淡々と告げた。
「冬の大夜会は中止。王都への贈答品は今年度分を停止。使用していない南の別邸は閉鎖。私の衣装と宝飾の新規発注はすべて中止。夜会関連予算は、倉庫修繕と市場整備へ回します」
「お待ちください！」
真っ先に声を上げたのは家宰だった。
「侯爵家の格式が落ちますぞ！ 婚約破棄の直後にそのような真似をすれば、なおさら王都で笑いものにされる！」
「笑われるのは構いません」
レオノーラは即答した。
「でも、飢えさせるのは嫌です」
家宰が言葉に詰まる。
「しかし、格式というものは」
「格式は空腹を埋めません。見栄で冬は越せません」
室内の空気がぴしりと張る。
別の家臣が口を開いた。
「では使用人を減らすおつもりですか」
「いいえ。解雇はしません」
「は？」
「再配置します。夜会のために抱えていた人手を、加工場と倉庫管理へ回すのです。薬草の選別、乾燥、荷造り、帳簿整理。仕事はいくらでもあります」
予想外だったのか、何人かが顔を見合わせた。
レオノーラは、自分の宝飾箱を机の上へ置いた。金具を外すと、中には高価な首飾りや耳飾りがぎっしり詰まっている。
「まず私の無駄から切ります」
静かに、けれどよく通る声で言う。
「痛みを民に先払いさせる気はありません」
父アルベルトが、宝飾箱をじっと見つめた。やがて侯爵は背筋を伸ばし、家臣たちへ宣言する。
「レオノーラに決裁を任せる」
「侯爵様！」
「異論はあるだろう。だが、今は結果が必要だ」
反発の視線が集まる。それでも誰も、侯爵の言葉を正面から覆せなかった。
会議のあと、廊下に出たレオノーラへカイルが声をかける。
「本気なのですね」
「冗談で宝飾箱を差し出す趣味はありません」
「そこまでして、何を残すおつもりですか」
レオノーラは窓の外を見た。曇天の下、町は寒そうに縮こまっている。
「流れです」
「流れ？」
「金も、物も、人も。流れが戻れば、領地は死にません」
カイルは数秒黙ったあと、わずかに頭を下げた。
「ご命令を」
それが、彼の最初の本当の協力だった。
◇
翌日、レオノーラは町へ出た。
厚手の外套を羽織り、護衛は最低限。カイルが付き従う。
「令嬢が市場を歩くなど、あまり褒められた行動ではありません」
「褒められに来たわけではないもの」
市場はやはり冷えていた。売り声に張りがなく、荷車も少ない。
そこで、荷物を抱えた少女がレオノーラにぶつかりかけた。
「あっ、ごめんなさい！」
栗色の髪を三つ編みにした小柄な少女だ。荷台には干し肉や香草、小さな薬包が積まれている。
「怪我は？」
「ないです。……って、え、侯爵家のお嬢様？」
「そう見える？」
「見えます！ あっ、もしかして噂の悪役令嬢さま？」
「その呼び方、そんなに広まっているのね」
「王都じゃ大人気らしいです。こっちじゃみんな、それどころじゃないですけど」
遠慮がない。けれど悪意もない。
レオノーラは少しだけ口元を緩めた。
「名前は？」
「ミーナです。行商の手伝いしてます」
「ちょうどいいわ。ミーナ、この市場でいちばん困っていることを教えて」
「いちばん？」
ミーナは指を折り始めた。
「通行税の徴収所が多すぎて商人が嫌がってること。薬草が安く買い叩かれてること。あと、倉庫がひどいことです」
「倉庫？」
「湿気るんです。せっかくいい薬草でも、置いとくだけで駄目になるんです。買い取りの人は『品質が落ちた』って安く持っていくし、薬屋は結局、王都商会から高いものを買うしかないし」
赤い線が一本、くっきり見えた。
流れはあるのに、途中で腐っている。
「案内して」
連れて行かれた倉庫は、予想以上にひどかった。壁板には隙間があり、乾燥棚の一部は壊れている。風の通りは悪くないのに、妙な湿気だけがこもっている。
袋詰めされた薬草を開けると、香りはまだ生きていた。端が少し傷んでいるものもあるが、全部が駄目なわけではない。
「……収穫量の問題じゃないわね」
「へ？」
「保管と流通がずさんなだけ」
前世の知識が繋がる。廃棄ロス、中間搾取、価値の目減り。
「傷んでいない分を選別して、乾燥加工に回す。保存薬や薬草茶にすれば価値は落ちない」
カイルがすぐに言う。
「加工設備がありません」
「立派なものは要らないわ。簡易棚と乾燥室があれば十分。夜会用の織布も、今なら別の使い道があるでしょう」
ミーナが目を丸くした。
「それ、ほんとに売れます？」
「売るの。売れる形にする」
倉庫を出たところで、薬屋の前に立つ親子が目に入った。母親が値札を見てためらい、子どもが寒そうに肩をすくめている。
レオノーラは足を止めた。
帳簿の向こうにいるのは、人だ。
前世でも今世でも、それだけは変わらない。
「数字だけ合わせて終わる話ではありませんわね」
「何かおっしゃいましたか」
カイルに問われ、レオノーラは即答した。
「三日で準備します」
「三日？」
「遅いかしら」
カイルは一瞬、呆れたように目を細めた。けれど次の瞬間には、小さく息を吐く。
「……いえ。ご命令を」
◇
そこからの三日は、まさに戦場だった。
夜会用に確保していた上質な布は乾燥室の仕切りへ。別邸で眠っていた不要な家具は、作業台や掲示板へ。使用人たちは戸惑いながらも、レオノーラが自ら袖をまくって倉庫へ入るのを見て、少しずつ動き始めた。
「その棚は窓際へ。乾きが早いわ」
「傷みの強いものと軽いものは分けて」
「帳簿はその日のうちに。後回しにすると責任が消えます」
未亡人や手の空いた使用人には、薬草の選別と乾燥を任せた。ミーナには市場を回って需要の聞き取りを頼む。
「冬に売れるものは？」
「塗り薬、喉にいい茶葉、香り袋。旅商人は軽くて高く売れるものが好きです！」
「よし、それでいきましょう」
カイルは徴収所の統廃合へ走り回った。乱立していた通行税の窓口を一本化し、一回払い方式へ変更。料金は掲示板に明記し、今月だけ半額。ただし、帳簿提出を条件にする。
市場の中央で、レオノーラは人々に向かって言った。
「隠すから疑われるのです。ですから見せます。いくら入り、いくら出て、どこで減っていたのか」
簡易帳簿を掲げると、周囲がざわついた。
「ほんとに見せるのか」
「領主家の金の流れを？」
「夜会もやめたって本当か？」
もちろん反発もある。
「令嬢の気まぐれだ」
「平民に帳簿を見せるなんて品位がない」
「悪役令嬢が今度は財布まで握る気か」
王都商会に通じる仲買人が、直売市を潰そうと噂を流しているという報告も入った。
それでもレオノーラは止まらない。
「カイル。この倉庫修繕の見積もり、前回の倍ね」
「中抜きです」
「切るわ」
「即断ですね」
「腐った管を残したまま、水だけ流しても無駄でしょう？」
そうして、少しずつ形ができていく。
三日目の夜。作業場には、きれいに乾いた薬草が並んでいた。保存茶、塗り薬、香り袋。どれも派手ではないが、確かな商品だ。
そこへミーナが飛び込んできた。
「来ます！ 行商人さんたち、来るって！」
「何人？」
「六人……いや、八人くらい！ 通行税が本当に安くなったって広まってます！」
作業場の空気が少し明るくなる。
けれどレオノーラは首を振った。
「来るだけでは足りないわ。買ってもらわなければ意味がない」
「でも、前よりずっといいです！」
「ええ。前よりずっといい」
前よりまし。
それは再建の最初の合図だ。
◇
直売市の朝は、曇っていた。
市場の中央に並ぶのは、保存茶、塗り薬、乾燥薬草、香り袋。それに領内の農家が持ち込んだ干し果実や保存食。以前より、ずっと色がある。
なのに、開始直後は人が少なかった。
風だけが通り抜ける。
背後で、誰かが囁いた。
「やはり無理だ」
「所詮は令嬢の思いつき」
「これでは納付に……」
古株家臣たちの声だ。
レオノーラは無視した。焦りはある。けれど、焦って動けば崩れる。
やがて最初の荷車が入ってきた。見知らぬ中年の商人が、掲示板の前で足を止める。
「本当に一回払いか？」
「ええ。こちらに記載の通りです」
カイルが書面を示す。商人は半信半疑のまま通行税を払い、台の上の薬草茶を手に取った。
「……香りがいいな」
「再乾燥しています。喉にもいいわ」
レオノーラが答えると、商人はじろりと彼女を見た。
「あんたが噂の令嬢か」
「噂は玉石混交です。商品をご覧になって」
「口も強いな」
そう言いながら、商人は笑っていくつか買っていった。
それが呼び水になった。
ミーナが連れてきた行商人たちが続く。保存茶が売れ、塗り薬の効き目を試した旅人がまとめ買いし、香り袋は思いのほか若い女性に人気が出た。農家が持ち込んだ干し果実も売れ始める。
人が人を呼び、止まっていた流れが動き出す。
そのときだった。
「待て！ こんな直売、不正ではないか！」
甲高い声が市場に響く。王都商会に繋がる仲買人が数人、憤然と前へ出てきた。
「税の徴収漏れだ！ 価格の不当操作だ！ 侯爵家の権力乱用だ！」
ざわり、と空気が揺れる。
だがレオノーラは一歩も引かなかった。
「どこが不正か、具体的に」
「な、なんだと？」
「数字でどうぞ」
手を差し出すと、男たちは言葉に詰まる。
そこへカイルが帳簿を開いた。通行税の記録、品目ごとの数量、加工費、人件費、売価、利益率。必要な数字が整然と並んでいる。
「徴収記録はこちらです。契約印もあります。ご確認を」
さらにレオノーラは、契約魔法を刻んだ書面を掲げた。虚偽申告や二重徴収があれば反応する印だ。
「不正があるとおっしゃるなら、この場で確認をどうぞ。私どもは隠しておりません」
男たちの顔色が変わる。脅しで押せる相手ではないと悟ったのだろう。
周囲から小さな拍手が起きた。
「本当に帳簿を見せたぞ」
「悪役令嬢どころか……」
「うちの領地に必要なお嬢様じゃないか」
その声は、冬の朝にともる小さな火みたいに、レオノーラの胸へ落ちた。
午後には売れ行きがさらに伸びた。
納付に必要な金額の目処が立つ。来月以降の継続注文まで入り始める。完全な黒字転換にはもう少し時間がいる。けれど、破綻の崖からは確実に離れた。
夕暮れの市場を見渡しながら、カイルが静かに言った。
「やりましたね」
「いいえ」
レオノーラは首を振る。
「まだ種を蒔いただけ。これから育てるのよ」
「それでも、沈むはずの三十日は延びました」
「延びただけでは終わらせないわ」
市場には久しぶりの笑い声があった。母親が薬包を抱え、子どもが干し果実をかじり、店主たちが明日の仕込みを相談している。
その光景を見つめたまま、レオノーラは言う。
「私が売りたいのは薬草だけではありません」
カイルが視線を向ける。
「この領地は、ちゃんと回るという信用です」
◇
それから数日で、屋敷の空気は目に見えて変わった。
使用人たちの足取りは軽くなり、作業場では追加注文の確認が飛び交う。父アルベルトの表情にも、わずかに色が戻った。
「救われたよ、レオノーラ」
執務室でそう言われ、彼女は首を振る。
「まだ冬はこれからです」
「それでも、希望が見えた」
父がそんな言葉を口にするのは珍しい。レオノーラは少し照れくさくなって、書類の端を揃えた。
カイルは正式に彼女の補佐役となることを願い出た。
「今後も、私はあなたの采配に従います」
「ずいぶん素直になったのね」
「結果を見れば、人は考えを改めます」
「そう。では今後は反対意見も遠慮なく出して」
「命令ですか」
「信頼よ」
そのとき、扉が叩かれた。
「王都からの使者です！」
父とカイルが顔を上げる。レオノーラは、嫌な予感と面倒ごとの気配を同時に覚えた。
案内されてきたのは、王家の紋章を帯びた若い男だった。銀灰色の髪に、静かな眼差し。
第二王子ルシアン・アストラ。
本人が来るとは思っていなかったので、さすがのレオノーラも少しだけ眉を上げた。
「ご機嫌よう、レオノーラ嬢」
「これは殿下。辺境へようこそ」
「辺境でも、面白い数字は上がってくるものですね」
ルシアンは机の上へ数枚の報告書を置いた。そこには、直売市の結果、通行税の改善、薬草加工の収支がまとめられていた。
「王都でも話題です。婚約者としては不要と判断された令嬢が、領地の収支を立て直したと」
「嫌味がお上手ですね」
「事実の整理です」
ルシアンはわずかに笑う。
「兄上は華やかな理想を好みます。ですが国は、拍手だけでは回りません」
その言葉に、父もカイルも息を呑んだ。
「アストラディア王国の財政にも、あなたの目が必要です」
静かな声音なのに、言葉は重い。
「領地を立て直したあなたなら見えるはずだ。この国を蝕む赤字の線が」
レオノーラは窓の外を見た。
市場には、今日も荷車が出入りしている。子どもたちが走り、店主が声を張り、止まりかけていた流れが少しずつ戻ってきている。
やっと一つ、塞いだばかりなのだ。
領地の赤字を。
それなのに今度は、国だという。
レオノーラは小さく息をつき、苦笑した。
「領地の赤字を塞いだばかりですのに」
ルシアンは黙って待つ。
レオノーラは彼を見返した。
「今度は国の赤字ですか」
「ええ」
第二王子はためらいなく頷いた。
「王国には、あなたが必要だ」
悪役令嬢。
王都では今もそう呼ばれているのだろう。
けれどレオノーラには、もうどうでもよかった。名札は飾りにすぎない。大事なのは、どこに穴が開いていて、どう塞ぐかだ。
前世でも、今世でも、やることは変わらない。
止まりかけた流れを、動かすこと。
レオノーラは机の上の帳簿に手を置いた。つい数日前まで濁った赤を滲ませていた数字は、今、少しだけ黒を取り戻している。
ならばきっと、国だって。
「条件があります」
「聞きましょう」
「現場を見ないまま判を押す気はありません。それと、見栄だけの支出は嫌いです」
ルシアンの目が細められる。
「頼もしい」
「褒め言葉より予算をください」
数秒の沈黙。
次の瞬間、父が吹き出した。カイルは視線を逸らしながら肩を震わせ、ルシアンまで小さく笑う。
執務室に、久しぶりの明るい空気が満ちた。
冬の入口にしては、ずいぶん暖かい。
領地を救ったばかりの令嬢は、まだ知らない。
自分がやがて王都の腐った流れを暴き、古い税制を壊し、新しい商路を開き、この国そのものを変えてしまうことを。
けれど最初の一歩は、いつだって同じだ。
目の前の赤字から、目をそらさないこと。
レオノーラ・ヴァレディアは、静かに微笑んだ。
婚約は破棄された。
けれど彼女の仕事まで、破棄されたわけではない。
むしろここからが、本番だった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
婚約破棄ものの空気感に、領地経営と経営再建の要素を混ぜて、
「悪役令嬢だけど、やることが地に足ついている」お話を目指して書きました。
レオノーラは感情で暴れるタイプではなく、
数字と現場を見て、冷静に状況を立て直していく主人公です。
けれどその根っこには、ちゃんと「人の暮らしを守りたい」という気持ちがあります。
短編としては、まず領地の赤字をどうにかするところまで。
もし続きを読みたいと思っていただけたなら、
この先は王都編、国家改革編へと広げていける構成になっています。
少しでも面白い、続きが読みたい、と思っていただけましたら、
評価や感想をいただけるととても励みになります。
本当にありがとうございました。
