苦渋の決断
司令室の空気は、張り詰めた弓弦のようだった。
俺たちが暴き出した陰謀の全体像は、あまりにも巨大で、そして邪悪だった。
最後の戦いに向けた作戦の骨子も固まった。
仲間たちは、仮眠のためにそれぞれの部屋へと下がっていった。
だが、俺だけは、その場を動くことができなかった。
嵐が、激しく窓ガラスを叩いている。
俺は一人、壁に貼られた巨大な地図を、ただじっと見つめていた。
無数に引かれた赤い線。その中心には、二人の男の名前がある。
ロデリック辺境伯。
そして、カイル・ヴァイフ・ジノミヤ――俺の実の兄。
これまで、どんな絶望的な状況でも、俺の心は冷静だった。
だが、今、俺の胸の中は、これまで感じたことのない、激しい嵐が吹き荒れていた。
（兄さんは、昔から、俺のことを見下していた…）
（俺が何をしても、それを認めようとはせず、ただ侮辱し、貶めてきた…）
（…だが、それでも）
（血を分けた、たった一人の、兄なんだ…）
俺の脳裏に、遠い昔の記憶が蘇る。
まだ、母さんが生きていた頃。庭の木から落ちて泣いている俺を、ぶっきらぼうな、しかし心配そうな顔で、背負って家まで運んでくれた、幼い兄の小さな背中。
いつから俺たちは、こんなにも遠くへ来てしまったのだろう。
彼を告発すれば、待っているのは国家反逆罪。間違いなく、処刑されるだろう。
そうなれば、父上は？ ジノミヤ家は、どうなる？
逆賊の家として、未来永劫、その汚名を着て、歴史に刻まれることになる。
亡くなる直前、母さんは、俺の手を握って、こう言った。
『ケイ…。どんなことがあっても、兄弟、仲良くね…。それが、母さんの、最後の願い…』
俺は、母さんとの、最後の約束まで、破ることになるのか。
俺が追い求めていたはずの「平穏」が、今、最も残酷な形で、俺に選択を迫っていた。
家族を、自らの手で破滅させて手に入れる未来に、本当の平穏など、訪れるのだろうか。
「――ケイ様」
静かな声に、俺ははっと我に返った。
いつの間にか、エリアーナが、熱いお茶を淹れて、俺の隣に立っていた。
彼女は、俺の表情から、その心の葛藤の全てを、察しているようだった。
「…お一人で、あまりにも重い荷を、背負わせてしまい、申し訳ありません」
「……」
「騎士である私は、主君の剣となり、ただそのご命令に従うのみ。ですが、もし一言だけ、私の我儘を申し上げて良いのであれば…」
彼女は、その真っ直ぐな青い瞳で、俺の目を、射抜くように見つめた。
「あなたの『正義』は、もはや一つの家を守るためのものではありません。この国に生きる、名もなき全ての人々を守るためのものです。その、あまりにも重い責務の前では、個人の情は、時に非情に断ち切らねばならない…！ それが、人の上に立つ者の、宿命なのだと、私は信じます！」
騎士としての、彼女の揺るぎない、非情な、しかしどこまでも誠実な言葉。
その言葉は、俺の心を、激しく揺さぶった。
そこへリリアが、新たな資料を手に、部屋に入ってきた。
彼女は敢えて、いつもの、冷徹なまでに事務的な態度を崩さない。
「感傷に浸っている時間は、ありませんよ、最高顧問。時間は、有限資産です」
「……」
「計算上、この陰謀をこのまま放置した場合、帝国との本格的な戦争による、我が国の経済的損失は、国家予算の実に五十年分に相当します。失われる人命は、数万を下らないでしょう」
彼女は、俺の前に、その冷徹な試算が記された羊皮紙を置いた。
「一人の家族を救うために、数万の家族の未来を、犠牲にする。…それは、あなたが、この国に築こうとしている、公正で合理的な『システム』の、あるべき姿なのですか？」
最後に、部屋に入ってきたのは、ダリウスだった。
彼は、かつての宿敵に、厳しい、しかし、どこまでも真摯な言葉を、投げかけた。
「――甘ったれるな、代官殿」
「国を裏切る者に、貴族も平民も、そして血縁などという些細な繋がりも、一切関係ない。法の下では、罪はただの罪だ」
「もしお前が、その私情に流されるというのであれば、俺が、お前を弾劾し、この俺の手で、この陰謀を、国王陛下に告発するまでだ。…たとえ、それでお前の、生涯の恨みを買うことになったとしてもな」
エリアーナの、騎士としての忠義。
リリアの、未来を見据えた、冷徹な論理。
そして、ダリウスの、国に仕える官僚としての、揺るぎない覚悟。
俺は、気づいた。
彼らは、俺を孤立させないために、それぞれのやり方で、汚れ役を、悪役を、買って出てくれているのだ。
俺一人に、その非情な決断の、全ての責任を、負わせないために。
その決断を、チーム全員で「共有」しようと、してくれているのだ。
俺の脳裏に、先日会った、父の姿が浮かぶ。
不器用ながらも、俺を気遣い始めた、父。
『ジノミヤ家の名に、泥を塗るな』
そう言った、父。
（父上が、本当に守りたかったのは、家の『名誉』という、空っぽの器じゃない）
（国に仕える、貴族としての、揺るぎない『誇り』だったはずだ）
（ならば、俺が今、本当にすべきことは、兄の罪に、見て見ぬふりをして蓋をすることじゃない…！）
（この家に溜まった、全ての『膿』を、この俺自身の手で、完全に断ち切ることだ。それこそが、国を救い、ひいては父上と、このジノミヤ家の誇りを、本当の意味で守ることになる！）
俺は、顔を上げた。
その目から、迷いは、完全に消え失せていた。
俺は、俺を支えてくれる、かけがえのない仲間たちに向き直り、深く、そして静かに、頭を下げた。
「…皆さん、ありがとうございます。目が、覚めました」
俺は、壁の地図の前へと、歩を進める。
そして、兄カイルと、ジノミヤ家の紋章が記された駒を、自らの手で、地図の上から、静かに、取り除いた。
「――作戦を開始します」
その声は、もはや、一切の感情を排した、冷徹な司令官のものだった。
「目標は、国家反逆者、ロデリック辺境伯」
「――そして、カイル・ヴァイフ・ジノミヤ」
俺が、非情な決断を下した、その瞬間。
まるで、俺の心の嵐に呼応していたかのように、窓を激しく叩きつけていた嵐が、すっと、その勢いを弱めた。
厚い雲の切れ間から、静かな月明かりが差し込み、司令室の地図を、白く照らし出した。
それは、これから始まる、最後の戦いの。
そして俺が選んだ、どこまでも厳しく、そして孤独な道のりの、幕開けを告げる、静かな光だった。
仲間たちが、その俺の覚悟を、ただ無言で見届けていた。
