リリアの逆襲 ― 川と数字は嘘をつかない
絶望的な沈黙が支配する、領都の執務室。
その沈黙を破ったのは、俺の静かだが、確信に満ちた声だった。
「――道が一つしかない、なんて、誰が決めたんだ？」
俺は壁に貼られた王国地図の前に立つと、封鎖された街道のルートを指でなぞる。そして、そのすぐ横を、王都からテュロス村の近くまで、まるで巨大な蛇のように並行して流れる、あの大河を、力強く指し示した。
「陸路がダメなら、水路を行くまでです。我々は、この大河を使って、我々だけの、独自の物流ルートを切り開きます」
「なっ…！」
俺のあまりに突飛な提案に、仲間たちは息を呑む。
エリアーナが、常識的な懸念を口にした。
「しかしケイ様！ あちらの大河は、流れが速く、浅瀬や渦も多い。これまで、本格的な輸送路として使われたことなど、一度も…！」
「非現実的だ」と、ダリウスも首を横に振る。「それに、流れに耐えられる船を、今から建造する予算も時間も、どこにもない」
だが、俺は不敵に笑って見せた。
「いいえ、ありますよ。最高の武器がね」
俺は、机の上に広げられていた、治水調査のために作成した、おびただしい数の詳細な河川図を、バン！ と叩いた。
「この数ヶ月俺たちは、この川のことを、この国の誰よりも詳しく調査し続けてきた。最も安全な航路、川の深さ、季節ごとの流速の変化。その全てのデータは、完璧にこの頭の中と、この図面の上にあります！」
治水という、全く別の目的で集めた膨大なデータ。
それが今、奇しくも、この絶望的な状況を打破するための、最高の羅針盤となるのだ。
◇
その日から、俺たちの静かな、しかし猛烈な反撃が始まった。
まず俺は、治水工事の現場の片隅に、秘密裏に小さな造船所を設けさせ、バルガスを呼びつけた。
「バルガスさん。あなたにしか頼めない仕事がある。流れが速く浅い川でも、安定して大量の物資を運べる、底が平らで頑丈な『河川輸送船』を設計・建造してほしい」
俺は、治水調査のデータを基にした、船の基本設計図を彼に見せる。
バルガスは、その無茶な要求としかし合理的な設計図に、ニヤリと、獣のような笑みを浮かべた。
「へっ、旦那は、相変わらず人使いが荒いねえ！ だが、面白え！ ドワーフの造船技術の、本当の凄さってもんを、見せてやるぜ！」
彼の挑戦に火がついた。
バルガスは、ドワーフの伝統的な造船技術と、俺が提示した流体力学の理論を融合させ、驚異的なスピードで、見た目は不格好だが、異常なまでに頑丈で安定した試作船を、たった数日で完成させてみせた。
その夜。俺とエリアーナ、そしてバルガスの三人は、夜陰に乗じて、その試作船で大河のテスト航行に乗り出した。
「ケイ様、本当に大丈夫なのですか！？」
「大丈夫。俺の計算を信じてください」
俺の河川図通りに船を進めると、あれほど危険だと思われていた川の流れは、まるで俺たちを導くかのように、船を穏やかに下流へと運んでいく。
第三の道は、確かに、そして力強く、存在したのだ。
◇
「――ケイ様、輸送路の確保、ありがとうございます」
執務室で、テスト航行成功の報告を受けたリリアの瞳が、静かだが、鋭い光を宿した。
彼女の中で眠っていた、大商人の血が、完全に覚醒した瞬間だった。
「ですが、それだけでは足りません。敵が我々に仕掛けてきたのが『経済戦争』ならば、我々もまた、『経済』の力で、彼らに反撃しなくてはなりません」
「と、言うと？」
「敵の最大の狙いは、我々の商品を市場から締め出し、自分たちが買い占めた穀物を、不当に吊り上げた価格で売りさばき、暴利を得ること。…ならば、その土台そのものを、我々が崩壊させてしまえばいいのです」
彼女は、俺も驚くほど大胆で、そして狡猾な策を提案した。
それは、彼女の商人としての才覚と、俺が教えた知識が、完璧に融合した、恐るべき経済戦術だった。
俺はその計画の正当性を確認し、彼女に全権を委任した。
翌日。リリアは、旧商人ギルドに不満を抱いていた若手の商人たちと協力し、領都の中央市場で、前代未聞の取引を開始した。
彼女は、大きな立て札を掲げた。
『【予約販売】来るべき次の収穫分の「テュロス産・特級小麦」を、現在の、不当に暴騰した市場価格の、半値でお売りすることを、ここに約束いたします！』
その下に、彼女は「買請手形」と呼ばれる、予約購入の権利を証明する羊皮紙の証文を、山のように積み上げた。
それは、この世界にはまだ存在しなかった概念。
信用を担保にした、実質的な穀物の「先物売り」だった。
市場は、最初、その意味が分からず、静まり返っていた。
だが、一人の賢明な商人が、その手形の本当の価値に気づき、震える声で叫んだ。
「ば、馬鹿な…！ これが本当なら…今、高い値段で穀物を買っている奴らは、全員、大損することになるぞ！」
その一言が、パニックの引き金となった。
「テュロスの高品質な小麦が、近いうちに、半値で市場に溢れる」
その噂は、買請手形と共に、燎原の火のように、一気に市場を駆け巡った。
穀物を備蓄していた中規模の商人たちは、価格が大暴落する前にと、我先にと、パニック状態で在庫を市場に放出し始めた。
民衆もまた、高騰した穀物を買うのを一斉に控え、深刻な買い控えが起こる。
市場の価格は、みるみるうちに下落していく。
そして、その最大の打撃を受けたのは、市場を支配していると信じ込み、高値で大量に穀物を買い占めていた、張本人――旧商人ギルドだった。
彼らは、売るに売れない大量の在庫を抱えたまま、その資産価値が、刻一刻と紙くず同然になっていくのを、ただ呆然と見つめるしかなかった。
数日後。旧商人ギルドは、資金繰りに完全に行き詰まり、事実上、倒産した。
ギルド長は、多額の負債を抱え、夜逃げ同然に姿を消したと聞いた。
彼らが、自信満々で仕掛けた経済戦争は、リリアがたった一人で放った「未来の価格」という、見えざる一撃によって、見事に、そして皮肉なまでに、自滅という形で終わりを告げたのだ。
旧商人ギルドが崩壊し、市場が大混乱に陥っている、まさにその日。
領都の民衆は、信じられない光景を目撃する。
これまで誰もが恐れていた、あの大河を、一隻の不格好だが頑丈な船が、悠然と遡上してくるのを。
その船には、経済封鎖で村に届けられなかった、塩や鉄といった、大量の救援物資が、満載されていた。
執務室の窓から、その光景を眺めながら、リリアは静かに、そして誇らしげに、呟いた。
「…おじい様。数字は、決して、嘘をつきませんでした」
俺は、そんな彼女の、凛とした横顔を見つめ、静かに答えた。
「ええ。そして、川もまた、嘘をつかなかった」
陸の見えざる壁を、川という第三の道で越え。
現在の価格という名の幻想を、未来の約束という名の真実で、打ち破る。
俺たちの、静かで、そして鮮やかな逆転勝利は、この国に、全く新しい「道」と「取引」の形が、確かに生まれた瞬間だった。
