飛び出した理由
「よーし、飲み物も取ってきたね？それじゃあ……」
「「「かんぱーい！」」」
「か、かんぱーい……」
年が明け、1月の終わりに近付いてきたある日の放課後。私はカラオケにいた。室内にいるのは私を合わせて7人で、男女比は男3:女4。他の皆は明るく楽しげな、いわゆる「陽キャ」という人種である。
（どうしてこうなった……）
大きな場違い感を感じつつも、曖昧にグラスを掲げて声を返す。
（あの時、勇気出して断っとけば……）
＊＊＊
「加奈子ちゃん、ちょっといい？」
「は、はいっ、何ですか……」
中間テストが終わっていつものように部室に行こうとしたところ、出し抜けにかけられた声に萎縮しながら振り返る。話しかけてきたのは明るい茶髪に軽く着崩した制服と、垢抜けた雰囲気のクラスメイトの女子だった。
「この後、テストの打ち上げでカラオケ行こって話してるんだけど、加奈子ちゃんも行かない？」
「え、えっと、私、ぶか……」
そこまで言って、はたと口を噤んだ。理由は白音先輩についてのことだ。
この間映画に行ったあの日以降、何だか白音先輩と話しづらいのである。別に大した理由ではない。ただ、「親が死んだ」という話を聞かされて、そこから何となく接し方がぎこちなくなってしまったのだ。
だから、『部活があるので行けない』とキッパリ言えなかった。文芸部の部室に行くのが少し嫌なような、白音先輩と顔を合わせるのが少し気まずいような、そんな気持ちが心中で燻っていたから。
「？嫌なら、別に無理強いはしな……」
「い、行きます！」
黙りこんでいた私を見て身を引きそうになっていたため、急いで返事をする。
「おっけ、じゃあ行こっか？」
＊＊＊
そんなこんなで、現在に至る。
「いやー、加奈子ちゃんがこーいうのに来てくれるのって初めてじゃない？」
「だよねー。いつもは何してるの？」
「ぶ、部活行ってます……」
「文芸部だっけ？あそこってあんまり活動してないイメージだったんだけど、どんな感じ？」
次々と投げられる質問に、少し尻込みしながらも答える。
「き、来てるのは私と先輩だけです。他の人はみんな幽霊部員でして……」
「へー、そりゃ大変だね。文芸部ってことは、やっぱり本読んでるの？」
「は、はい。最近はちょっと、本を作ろうって感じですけど……」
「マジ！？お話書いてんの！？すごいじゃん、出来たら見せてよ！」
（テンション高いな……）
グイグイ来る様子に気圧されつつも、彼らをどこか好意的に感じている自分がいた。明るさというべきか、元気さというべきか。白音先輩とはまた違ったタイプの''心地良さ''だった。
「……それで、ちょっと聞きたいんだけどさ」
「へ？何ですか？」
それからしばらくして、一通り歌い終わったあと。1人の男子がおもむろに口を開いた。
「白音先輩って知ってるよね？彼女について聞きたいんだけど……」
「え、はい。いいですけど……」
唐突に出てきた先輩の名に驚きながらも答える。一体何か、と身構えていると、
「白音先輩のお母さんはお父さんに殺されたって話、ほんと？」
「……は？」
呆気に取られる、とはまさにこの事だろう。今聞いた情報を中々処理できずにいた。
「えーと、ごめん。初耳……だったりした？」
「い、いや。何でそんな事を……？」
「じゃあさ、今度聞いてみ……」
「お前、ちょっと待てよ！」
私が返答に困っていると、今度は別の男子が大きな声で無理やり会話を終わらせに来た。
「お前マジで……聞き方ってもんがあるだろ！」
「いや、でもみんな気になってたんじゃ……」
「だからってそんな直で行く奴があるか！」
その会話を聞いて、彼らが今日私をカラオケに誘った理由が分かった。
体良く聞き出そうとしただけだったのだ。あるいは、自分らが先輩に聞くことで悪印象を抱かれるのを避けたかったか。
「……すみません。私、もう帰ります。今日は誘ってくれてありがとうございました」
「ちょちょ、加奈子ちゃんちょっと待ってよ！」
「私の分のお金は置いとくので。では」
止める声を無視して部屋を出ていく。店員に声をかけていこうかとも思ったが、フロントに誰もいなかったためそのまま外へ出た。
外はやけに寒く、暖房の効いた室内との温度差でひとつ大きなくしゃみをした。
「……何で、こうなるんだろ」
結局はこうなるのだ。結局は1人になる。
今回は、珍しく仲良くなれるかと思った。なのにこうなった。
「……帰ろ」
駅の方向へ向き直り、歩き出そうとしたその時
「……お、いたいた。辛気臭い顔してどうしたよ、カナ？」
聞き慣れた、鈴を鳴らすような優しい声がした。
「……白音先輩？」
振り返ると、そこには小さなお姫様━━白音先輩がいた。
「なんで、ここに」
「なんでってお前、部活来てないのに何も連絡しなかったじゃねえかよ。そりゃ心配して探しにも出たくなるよ」
探してくれていた？この寒い中で？
「何があったかは知らねえけどさ、アタシらも知らない仲じゃねえだろ。勝手に1人で出てかれると色々心配すんだよ」
「……すみません。ちょっと、色々考えたくって……」
先輩はいつの間にか横に並んでいた。背丈には大きく差があるはずだが、それを感じさせないような堂々とした立ち振る舞いだった。
「何かあったのか？」
「……あの、」
先輩は優しくそう聞いてくれた。
━━━もしもここで、白音先輩にあのことを話したらどう思われるだろうか。
そんな葛藤がよぎる。そして、否定を口にしようとした時、
「アタシはただ、お前をもっとよく知りたいだけだ。別にその結果がなんだろうと、絶対に軽蔑したりしねえよ」
単純な、けれど力強い言葉。
「どうしてもってんならまあ、全部は話さなくてもいいけど。それでも、お前の世界を聞かせて欲しいんだ」
━━━そして、腹を括った。
「……私の中学時代の話、してもいいですか？」
「いいぞ。聞いてや……」
そこまで言って、
「ッしゅん！」
白音先輩が大きなくしゃみをした。
「……とりあえず、どこか落ち着けて暖かいところ行きましょうか」
「すまん、それがいいな……っと、ここからならアタシの家が近いんだけど。そこでいいか？」
ずび、と鼻を鳴らして先輩が答える。
「先輩の家……分かりました。行きましょう」
