◆──双龍の心臓を喰らう──◇ 〜第二話分割版〜

第二話：祭事──scene9『夜の一閃』

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　龍を模す人間は崇めるに値しない。

　下郎。邪道。忌み深く、忌々しい紛い物。

　私は小さい頃からあのような存在に対し、龍への心象を汚す行為だと断定し嫌悪していた。故に人が作った龍壺を破壊し、龍意を軽率に代弁する主教には『仕事』を敢行した。

　『龍』たらしめるものは、即ち『龍』である。

　それが私の意識の根幹であった。

　……しかし、どうにもこの世はふざけているらしい。

　もし、紫樹と黄樹の特例を知らずにいれば、今宵の私は変わり果てた幼馴染みの姿を前にして、どう喚いていただろう。

　もし、人間が堕心する事を知らずにいれば、今宵の私は変わり果てた幼馴染みの姿を前にして、どう吠えていただろう。

「……ブレイド」

　黒き龍。

　もう、奴の面影など無い。

　私の目の前にいるのは一御の堕心主。

　現代にまで揺蕩う樹十の残り香によって異形と化した、一人の人間だ。

　私は、数人の二層隊の護衛班に守られながら彼に近付く。

　黒き龍は龍信領界に降り立ってから、ピクリとも動いていないらしい。何を考えているのか、それとも何も考えていないのか。如何に幼馴染みとはいえ、私だってブレイドの思考を全て汲み取れるわけでは無い。近しい友人ならば、何かしらの有効打を期待出来ると思われているのだろうが……果たして本当にそれだけなのか？

　人ならざるモノを見上げ、私の目線は泳ぐ。

「どうしたブレイド！　遊びに来たんだろ！？」

「私は──……アガルタはここにいるぞ！　……──この前、龍史の新説を語り合ったよな！　話そう！　龍口語の文字の成り立ちや、龍と人が交わる物語を！」

「ブレイドは反龍派のゴシップの方がいいか！？　私はブレイドが持ってくる話題は嫌いじゃない！　いつも私の専門外のネタを仕入れてきて、お前の弁は本当に楽しかったんだ！」

「嘘じゃない……。だからさ、もっと……喋ろうよ。──ブレイド！！」

　私の声が……私の声だけが……木霊する。

　黒き龍は……黙ったまま。

　彫像かよ。いっそのこと煽ててやろうか。

　そう思った時、微かにヤツの身体が動く。

　ようやく反応を見せた──……と、私が顔を綻ばせたのと同時に、多方面から悲鳴と衝突音が上がった……！

　ブレイドは──いや堕心主は、龍と同じ形のヒレを無数に生成し、周囲を陣取る二層隊達に向けて薙ぎ払ったのだ。

　しかしながら彼ら彼女らは、それを想定せずにただ突っ立っていたわけではない。突然の攻撃を受けたとて、盾としての役目を手放す者など最初からいない。倒されようが、すぐに奥の二陣三陣と入れ替わり陣形を立て直す。

　更に、目標が猖獗を極まったと判断されたか、対龍拘束の動きも始まった。

　そうなってしまえばいよいよだ。『友人』を使った策は破棄され、討伐が執行されてしまう。

　私は叫ぶ。

「暴れるなブレイド！　落ち着け、何も怖くない！　──待って、まだ話したい事があるから！」

「もう駄目だテラー八層尉！　諦めろ！　上も判ってくれる！」

　ここまで私と共にいてくれた追跡班の二人が、私を強引に退かせようと力を込める。こちらも抗うが、ブレイドに伸ばす手は簡単に離されていく。

　そして私の目に映るのは、黒き龍の巨体に巻き付いていく幾百本の拘束ワイヤーに、みるみる動きを封じられていく堕心主。

　私などとは違い、皆には奴に対して慈悲なんてものはない。

　危険な物は危険。だからこそ、無力化することに全力を挙げる。

　こうなった以上、私の声は誰に届く事も無く……喧噪に飲まれるのみだった。

　──二層隊が動いて、ものの数秒。

　黒き龍が縊り殺されるのも、残すは数秒か。

　己の眼に映る光景が、ブレイドの最後を物語る。

　しかし、その時。

　私の前に、燃え盛る黒い炎を纏った人影が現れた。

　黒き龍から分離したようにも見えたソレは、ヨタヨタと歩み……私に、手を伸ばしていた。

「　ブレイド！！　」

　すぐに分かった。

　ブレイド以外に無い。私は退避を促す全ての声と力を振り切り、彼に駆け寄った。

　視界の端で、黒き龍が消滅していく。でも、コイツは消えない。

　近付くと全身の皮膚が蠢くような不安感に似た感覚に襲われた。けど、そんなもの……！

「──？　……え」

　差し向けられた手を取ろうとした。

　ところが、その手は私の手を躱した。触れるのを躊躇った……のかと思った。

　「ブレ……」

　そうではない。

　コイツは、静かに手を、腕を動かし続けていた。

　その動き……見覚えのある流し方に、私は、思わず破顔してしまう。

　嗚呼……これは、私が教えた、龍香の舞の手の運びだ。

　片手のみの動きだけれど、やっぱり少し雑で、ブレイドらしい真似方だと思った。

「ブレイド……そこはこうやるんだ。指の力だけを抜いて、龍の輪郭を表現するんだよ」

　周りが私達をどう見ているかは分からない。

　警戒しているのか、静観しているのか。

　どちらにせよ、私とブレイドは二人だけで、互いに手を舞わせ合う。

　誰も入ってこれずにいる今、私は少しずつ……私だけが少しずつ、コイツが戻ってこようとしている気配を感じ取れていたと思う。

「……──ん？　どうした？」

　ふと、ブレイドは舞を止めた。

　すると──。

「……ぁ」

　黒い炎の中から、ブレイドの顔が出て……私を見据える。

「──あがるた」

「ぶ　れい──わ゛？」

　待っていた応答。次いでブレイドは、唐突に私の腕を掴んで凭れ掛かる。

　その瞬間から黒い炎が腕に移り、言いようのない悍ましさに全身が強張った。

　それでも、離せこの野郎とは言わず、私はむしろ腕を掴み返してやった。

「なんだ……っ、今度はなんの遊びだ！？」

「あがるた　さ、知ってるか。……そうりゅうの　もの　がたり　　の　さいご」

「はあ？」

　双龍の……物語。

　龍史学の初歩と言っていい、龍と人の顛末。

　何故にそれを訊く。口が利けるなら、もっと別の話を……そう言葉にしかかったが、コイツが今聞きたいことがそれならと、私は答える。

「あれは……。最後、樹十との戦いを終えた彼女らは、来世で皆と再会して、仲睦まじく暮らしました……って」

「…　……」

　児童書にはオブラートに包んで、あえてハッピーエンドのように締めくくられている。

　ご時世的にも、龍を悪とさせない為にその方が良いとする傾向がある。だが、私が知る双龍の物語の最後は──。

「そう言われているけど、正規の龍史書にはな……。──ブレイド？」

　ブレイドは俯き、垂れ下げていたもう一方の手を上げて私を制した。

　そして、つまらない道化話を嗤う時のように顔を歪ませた。

「そっか　…　じゃあ　俺も　……そうなりてぇな」

「……」

　それがどういう意味を含んでいるのか。

　私が理解出来ない筈はなく。

　「あがるた──？」

　もう、討ってやらねばならない。

　再びブレイドに纏わりつく黒が、密度を増していく。

　装飾剣など、最初の接触時に折られていて、今の私に武器らしいものは無い。

　出来ることは、こうするだけだった。

「？　どうした　あがるた　　…しごと中に　かんがえごと　か？」

　友人の体を形作る黒い瘴気ごと、私は強く抱きしめる。

　もう言葉は無く、視線の先より来る一閃を、迎え入れた。

「──よく持ち堪えた、層尉」

　稲妻の如く颯爽と現れたのは、私たちが『貴族』と呼ぶ者。

　全身を覆うローブのような装衣で顔も見えん。そんな衣服から突され、ブレイドの背から胸へと貫いた手は、凡そ人の手だとは思えない程の凶意を感じた。

　引き抜かれた貴族の手の中で、黒い肉の塊が弱弱しく脈を打つ。

　貴族はそれを、天で待つ龍──ザハァグに掲げた。

　すると、かの龍から龍睡と思わしき光る水が雨のように降り注ぐ。

　黒い肉の塊はその中で、ゆっくりと……動かなくなっていった。

　そうして、黒い瘴気さえも昇華し、ブレイドの胴体が露わになったと同時に、首が……私の背を伝って、地に転がった。

「あ……は…──ブレイ……ど」

　友人の首を見下ろす私の顔は、どれだけ歪んでいただろう。

　もう喋る事はない友人の姿を見た私は、どんな風に声を絞り出していたのだろう。

　以降の記憶が無くなる前に、双龍の物語の最後の一文が頭を過ったのを憶えている。

　『この世は未来永劫、樹十の呪いで満たされる。』

　よりによって、そんなふざけた戯言が……。

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　第二話　『祭事』──おわり──

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