第二十二話 蝶が舞う料理店
料理店は朝とは違う雰囲気に包まれていた。庭のあちこちに魔法灯が下げられていて、幻想的。
「……同じお店なのに、光が違うだけでこんなに印象が違うのですね」
「そうだな」
店までの小道を歩く中、木々の合間で光が遊んでいるような景色を見ていて、石畳につまづいた。
「きゃ！」
手には小瓶が入った袋を持っているから、手を地面に着けば割れてしまう。一瞬のためらいの直後、クレイグの腕が顔から転倒しそうだった私の腰をすくい上げた。
「大丈夫か？」
「は……はい。ありがとうございます」
咄嗟に袋を優先してしまったことを注意されるかと思ったのに、クレイグは怪我が無くて良かったと笑うだけで優しい。
「仕方ないな。ほら」
「何ですか？」
クレイグが差し出す手の意味がわからない。首をかしげると、右手を掴まれた。
「え？」
「これなら転びそうになっても、すぐに助けられる」
「こ、子供ではありませんよ」
「ほう？ じゃあ、余所見してつまづくのは立派な大人の所業、と？」
意地悪な笑顔をされても、抗弁する余地はない。羞恥が頬に集まっていく。
「行くぞ」
仕方なく手を握ってから気が付いた。これでは親密な……恋人のよう。今度は別の意味での羞恥が頬を熱くしていく。
店内に入ってもクレイグの手は離れない。夜の店内は薄暗く、ぼんやりとした明るさの魔法灯があちこちで柔らかく輝いている。
朝とは違う個室に入ると大きな窓が額縁のように見えた。赤と緑の月が輝く夜空に白い小さな三日月。魔法灯が照らす庭には、花々が咲いていた。
ひらひらと優雅に舞うのは白く輝く蝶。よくよく見れば、花と思っていた半分は蝶が枝に止まっている姿。
「この店の名物だ。夜になると蝶が庭に放される。ここは殆ど白い蝶だが、王城庭園には黄緑色の蝶もいるぞ。それから橙、赤もいる」
白と黄色、黒い蝶は侯爵家の庭でも見かけたことはある。
「青はいないのですか？」
「それは見たことないな。青い蝶か。きっと綺麗なんだろう」
青い蝶は皇帝陛下の正妃の象徴として尊ばれ、村では春を告げる蝶と言って愛でられていた。
「この白い蝶も美しいと思います」
繋がれた手からクレイグの体温が伝わってくる。今日一日、まるで夢の中にいたような、ふわふわとした温かさが胸に宿っている。
料理が運ばれてきて、クレイグが私を席に着かせた。手が離れてしまったことが寂しい。
「勝手に頼んだが、良かったのか？」
「ええ。こういったお店に来たことがなかったので、何を頼んでいいのかわかりません」
テーブルの中央に置かれたのは楕円形の焼かれた粘土のような物体。どうやって食べるのか全くわからない。
「塩釜だ。中身は……」
そばに置かれていた木づちで叩くと、ヒビが入って割れた。懐かしい川魚と香草の匂いが広がる。
「塩漬け魚ではないのですね！」
取れたての魚を食べる習慣のないこの国で、魚料理といえば塩漬け魚か干し魚しかない。
「熱いぞ。気を付けろ」
大きな魚をクレイグが切り分けてくれた。身は白くて、口に入れるとふわふわとした触感と旨味が広がる。塩漬けや干し魚では、この食感は得られない。
「美味しい！」
私が食べる姿を見て、恐る恐るという雰囲気でクレイグが一口目を口に入れる。
「……確かに美味いな」
「もしかして、初めて食べたのですか？」
「本来は干し魚を酒で戻して焼く料理だそうだ」
「え？ じゃあ、これは？」
「……新作料理だな」
「そうなんですね」
塩漬け魚や干し魚も確かに美味しい。でも、生魚を調理したものはもっと美味しいと、この国の人々にも知って欲しい。
「この料理が流行するといいと思います」
「そうだな。美味いしな。他の料理もどうだ？」
優しい笑顔のクレイグに勧められるまま、私は次の料理へと目を移した。
