召喚幻想紀 - 召喚魔法で作り上げた最強パーティーで成り上がり -

第二章「ダンジョン編」

第十二話「白い魔獣」

　〈ザラスのダンジョン〉

　ダンジョンの付近は、ザラスから二時間程しか離れていないにも関わらず、魔物の魔力を強く肌に感じる。

　ダンジョン内に潜んで居る魔物の魔力だろうか、それともダンジョン自体が持つ魔力だろうか。

　ダンジョン付近の魔物を討伐するクエストを受けている俺達は、早速新しい獲物を探し始めた。

「レオン、ダンジョンの付近は結構魔物が多いんだね」

「そうだね、ダンジョンから出てきた魔物か、もしくは元々この辺りに生息している魔物だろうね。今の俺達が勝てる相手とだけ戦おう」

「わかったよ。気をつけてね、レオン」

「大丈夫さ。俺は幼い頃から魔物と戦っているんだ。心配ないよ」

　ダンジョン付近の森の中を探索していると、スケルトンとゴブリンの集団と遭遇したが、俺のファイアボルトとリーシアのアイスの魔法で仕留めた。

　俺達は既に、スケルトンとゴブリンに関しては接近する必要もなく、遠距離で仕留められる強さを身に着けた。

　最近のリーシアは特に成長が早い。

　身長も１５０センチ後半はあるのではないだろうか。

　人間と契約をした後の精霊の成長速度は、人間とは比べ物にならない程早い。

　リーシアの説明によると、大人の体に成長した後は成長が止まるのだとか。

　俺達はダンジョンの周辺の森の中を、ゆっくりと物音を立てない様に進んでいると、見慣れない魔物を見つける事が出来た。

　二本足で背の低い鳥の様だ。

　もしかしてアックスビークだろうか？

　以前魔物に関する本で読んだ事がある。

　飛行能力を持たない魔物だが、二本の強靭な足で敵を蹴り殺すのだとか。

　白くてフワフワした羽根で全身が覆われており、アックスビークの羽根から作られた布団は高級品らしい。

「レオン！　可愛い魔物が居るね」

「うん、多分あれはアックスビークだと思うよ。移動手段としても使われるんだ。俺達の戦利品をザラスまで運んでもらうには丁度いいかな」

「え？　仲間にするの？」

「そうだね、これからダンジョンとザラスを往復するなら、なるべく早く、大量の荷物を運べる魔物が居れば都合が良いと思うんだ」

「だけど……あんなに可愛い魔物を殺すのは可哀想だよ」

「確かにね……」

　俺が召喚魔法を使うには魔物の素材が必要だ。

　今までは魔物を殺して素材を集めていたが、この魔物はどうしてかあまり殺したいと思わない。

　素材が持つ魔力は、強ければ強い程、召喚時に生まれる魔物は強くなる。

　アックスビークを殺さずに召喚をするとなると、羽根を引き抜いて召喚を試みなければならないだろう。

　しかし、魔力をほとんど持たない羽根から、俺の召喚魔法を成功させられるのだろうか。

　アックスビークは俺達を見ると、退屈そうに地面をついばみ始めた。

　虫でも食べているのだろうか。

　俺達を襲ってくる気はないらしい。

　ますます殺す訳にはいかなくなった。

「仕方がないな。羽根から召喚を試してみよう」

「それが良いよ。あの魔物は私達を襲ってくる気配もないし、殺すのは可哀想」

「わかったよ。ちょっと待っててくれ」

　俺は鞄から乾燥肉を取り出して、アックスビークに見えるように差し出した。

　すると、アックスビークは恐る恐る俺の方に近づいてきた。

　アックスビークが鋭いくちばしで俺から乾燥肉を取った瞬間、俺は咄嗟に腕を伸ばして羽根を引き抜いた。

　羽根を引き抜かれたアックスビークは驚いてどこか遠くへ走り去っていった。

　俺に手の中に残っている素材は、アックスビークの羽根が三本。

　召喚のチャンスは三回だ。

　俺は早速アックスビークの召喚を試みる事にした。

　素材を地面の上に置いて魔力を注ぐ。

　どうか強いアックスビークが生まれますように……。

　しばらく魔力を注ぎ続けると、素材は弱弱しい光を放ってから、ゆっくりと光を失った。

　目を凝らして見てみると、素材ごと消失していた。

「失敗か……」

「大丈夫だよ。あと二回もチャンスがあるんだから」

「そうだね、もう一度試してみよう」

　俺は再び、羽根を地面に置いてから魔力を注いだ。

　どうか成功しますように……。

　体から両手に魔力を集め、魔力を羽根に注ぎ続けると、羽根は強く光った後、再び消失した。

「駄目か……なんで成功しないんだ！」

「レオン、素材の持つ魔力が少ないんだと思うよ」

「うん、だけど俺はこの羽根で召喚を成功させなきゃいけないんだ」

　最後の羽根を握りしめると、素材からは微量だが魔力を感じた。

　もしかしたら今回は成功するかもしれない。

　いいや、絶対に成功してくれ。

　強いアックスビークを育てて移動手段にするんだ。

　俺は羽根に願いを込めてから地面にそっと置いた。

『アックスビーク・召喚！』

　全力で魔力を込めた。

　体内にある魔力を使い果たすつもりで、ありったけの魔力を込めると、素材からはアックスビークの温かい魔力が放たれた。

　成功だ！

　素材は弱い光を辺りに放ち始めた。

　魔物が生まれる瞬間は何度見ても幻想的だな。

　自分自身の魔力と、元の素材の持ち主である魔物の魔力が融合して、新しい魔物が生まれる。

　しばらく光り輝く素材を見ていると、光りの中からは小さなアックスビークが姿を現した。

「小さいね……」

　リーシアがポツリと呟いた。

　さっき俺達が遭遇したアックスビークは、体長２メートルはあっただろう。

　だが、今生まれたアックスビークはフーガが生まれた時よりも体が小さい。

　両手で抱き上げられる程小さなアックスビークは、生まれてくるや否や、俺の胸に飛び込んできた。

「よしよし……」

　フワフワした白い毛で覆われた頭を撫でると、アックスビークは嬉しそうに目を閉じた。

　随分体は小さいが、召喚は成功した。

　あとは強く逞しい魔物に育てれば良い。

　そのためには栄養が必要だ。

　俺は手持ちの乾燥肉を全てアックスビークに与えた。

　生まれたばかりのアックスビークは肉が好きなのか、もの凄い勢いで食べ始めた。

　そんな様子をフーガは羨ましそうに見つめている。

「フーガ！　お前に弟が出来たぞ！　可愛がってやるんだぞ」

「バウッ！」

　俺がフーガに声を掛けると、俺が言いたい事を理解したのか、嬉しそうに返事をしてから、アックスビークの体を舐めた。

　一体俺達パーティーは何を目指しているのだろう。

　人間が一人、精霊が一人。

　それからファイアウルフとアックスビーク、剣と盾を持ったスケルトンが三体と、ロングボウを持ったレイスが二体。

　アルシュ村には巨体のグレートゴブリンが一体。

　凄いパーティーだな……。

　パーティーというより、そのうち軍隊にでもなりそうだ。

　魔物と人間で構成された軍隊か。

　なかなか面白そうだな。

「リーシア、今日の狩りはここまでにしようか。どうやら俺は魔力を使い果たしてしまったみたいだよ」

「そうだね、私は魔法の練習をするよ」

「うん、近くで見ているよ。フーガ、レイス達を連れて獲物を狩ってきてくれないか？　なるべくなら人間でも食べられる獲物を頼むよ」

　俺がフーガにお願いをすると、嬉しそうに二体のレイスを従えて森の中に入って行った。

　三体のスケルトンは、今日も野営地の見張りだ。

　リーシアはすぐに魔法の練習を始めた。

　まずはリジェネレーションだ。

　この魔法は対象の体力を継続的に回復させ続ける魔法らしい。

　リーシアは対象を俺に定めて、魔法の杖に魔力を込めた。

『リジェネレーション！』

　リーシアが魔法を唱えた瞬間、彼女の心地の良い魔力を体に感じたが、特に体が回復しているという感じはなかった。

　失敗だろう。

　その後もリーシアはひたすらリジェネレーションの練習を続けた。

　魔力を使い果たすぎりぎりまでリジェネレーションを唱え続けると、フーガと二体のレイスは嬉しそうに獲物を引きずって運んできた。

　運んできたのは大きな白いイノシシだった。

　ホワイトボアといって、田畑を荒らす悪質な魔物だ。

「よくやった！　今日はホワイトボアの焼肉にしよう！」

　俺は早速ホワイトボアの血を抜いてから解体した。

　すぐに血を抜いたからか、肉は比較的臭みが少ない様だ。

　まぁ、多少臭みがあっても問題はないが、なるべくならリーシアに美味しい肉を食べさせたいからな。

　俺はホワイトボアの肉を薄く切ってから調味料を振り、予めファイアの魔法で加熱しておいたフライパンにぶち込んだ。

　ホワイトボアの香ばしい肉の香りが森の中に広がった。

　俺が肉を焼いていると、小さなアックスビークが見上げている事に気が付いた。

　きっとお腹が減っているのだろう。

　フライパンで焼いた肉を少し冷ましてからアックスビークに与えると、喜んで食べ始めた。

　今は体も小さいが、すぐにフーガよりも、俺よりも大きく成長するのだろう。

　リーシアと俺が食べる分の肉をホワイトボアから切り取ると、残ったホワイトボアの肉は、面倒だから適当にサイコロ状に切って焼いた。

　サイコロ状に切った肉は全てフーガとアックスビークに与えた。

　こうして森の中で食事をしていると、父さんやアッシュおじさんとの生活を思い出すな。

　よくアルシュ村の近くの森に入って、三人で協力して魔物を仕留めて料理を作ったものだ。

　懐かしいな……。

　アルシュ村の生活は懐かしいが、今更戻りたいとは思わない。

　俺は念願の冒険者になったんだ。

　コツコツとクエストをこなして地域に貢献しながら名を上げよう。

　まずはCランクの冒険者になるのが当面の目標だ。

　今回のクエストで、魔物を二百体討伐すると、FランクからEランクに昇格出来る。

　きっとこのペースで狩りを続ければ、すぐにEランクの冒険者になれるだろう。

「さて、ご飯も食べ終わったし、スケルトン達と剣術の稽古でもするか」

「私はもう魔力が無いから見学しているね」

　夕食を終えた俺はスケルトン達と剣術の稽古を始めた。

　三体のスケルトンは日に日に腕を上げて、彼等が使うスラッシュの威力はなかなかのものだ。

　細い木なら簡単に切り裂いてしまう。

　やはり、魔物はしっかり育てればいくらでも強くなるんだ。

　俺はスケルトン達に戦い方を教えながらも、自分自身の戦い方を研究している。

　右手での物理攻撃と、左手での魔法攻撃をスムーズに切り替えて戦えるようになる必要がある。

　俺は体力が尽きるまで剣を振り続けると、疲れ果ててリーシアの隣に倒れこんだ。

「リーシア、今日は早めに休もう……」

「そうだね、魔法の練習で疲れちゃったよ」

「うん、俺も今日は召喚魔法のせいで魔力を使いすぎたよ」

「でも、アックスビークが生まれて良かったね。今日は宿には戻らないんだよね？」

「そのつもりだよ。生まれたばかりのアックスビークを連れて宿に戻るのは危険だし、ザラスまでの道で魔物に襲われても危ないからね」

「宿代がちょっと勿体ないかも……」

「確かにね。明日は宿に戻ろうか」

　俺はテントの中に入ると、リーシアの隣に布団を敷いて横になった。

　明日も魔物を狩りまくろう。

　兎に角、今日は新しい仲間が生まれて良かった。

　きっとアックスビークは俺達の移動手段として活躍してくれるはずだ。

「レオン、おやすみ」

「おやすみ、リーシア」

　リーシアは布団の中から眠たそうな目で俺を見つめている。

　彼女の紫色で宝石の様な目は、いつ見ても美しい。

　このままリーシアと二人で一緒に居られたら、どれだけ幸せだろうか。

　早めに寝るとしよう……。

　俺は布団の中に小さなアックスビークとフーガを入れて、抱きしめながら眠りについた。