逃走中に拾った男が、どう見ても一般人じゃない

第三話 二重に追われる

　逃げる時、人間は二種類に分かれる。

　何を捨てるかで考える奴と、何を残せるかで考える奴だ。

　真壁彰は前者だった。車、荷物、服、連絡先、寝場所、顔。使えなくなったものは順に切る。惜しんでいる余裕があるうちに死ぬ。そういう場所を何度も見てきた。だから残すものを数える習慣がない。切ってもまだ生きる、その線だけを残して前へ進む。

　対して二階堂壮也は、切ったあとに何が残るかを先に見る。車を捨てれば監視カメラの導線がどう変わるか。荷物を減らせば次の偽装で何が足りなくなるか。顔を隠せば逆にどう目立つか。真壁の乱暴さを、あとから整理して歩ける形に戻すのが二階堂の役目だった。

　そして後部座席にいる九条雅紀は、そのどちらでもなかった。切るものにも、残すものにも、ほとんど執着が見えない。ただ、死ぬ場所だけは見えている。そういう不気味さがあった。

　午前四時を少し回った頃、三人は山裾の町へ入る手前の古びた倉庫の脇で、一度だけ車を止めていた。工場地帯のはずれで、夜勤のトラックがたまに通る程度の道だ。照明は少なく、空気は薄く油の匂いがした。完全に安全な場所ではない。だが、この数時間の中ではまだましだった。

　二階堂が運転席で端末を開き、真壁は助手席で銃の残弾と周辺の気配を確認している。九条は後ろで、何もない窓の外を見ていた。眠ってはいない。疲れている気配も大きくは出さない。そこがまた真壁には腹立たしかった。

「一時間」

　真壁が言う。

「最長で」

「理想は四十分」

　二階堂が画面から目を上げずに返す。

「この車、もう生きてないから」

「知ってる」

「ナンバーは二回切り替えたけど、目立ち方が嫌なんだよ。塗装が商用車すぎる」

「贅沢言うな」

「言いたいんだよ、こういう時くらい」

　軽口の形はしているが、指は止まらない。画面に流れる文字列を追いながら、二階堂は別の端末も立ち上げた。表の回線ではない。残った噂と、消しきれない情報の端だけを拾うためのものだ。

　真壁はポケットからもう一台の薄い携帯端末を出した。登録名もない番号へ短く発信する。三回で切る。待つ。数秒後、折り返しが来た。

「真壁だ」

　相手は男だった。声は低いが、寝起きではない。起きていた声だ。

『珍しい時間だな』

「面倒が起きた」

『お前がそう言う時は、たいてい面倒では済まない』

「今日はそれでいい。聞くだけだ。こっちの撤収線、誰かに売られてるか」

　通話の向こうで、相手が黙った。真壁はその一拍で顔をしかめる。答えの内容より、遅さが嫌だった。

『……何かあったか』

「聞いてるのはこっちだ」

『確認中だ』

「遅えな」

『確認に時間のかかる話だ』

「そういう返しの時は、大体黒だ」

『そう決めつけるのは早い』

「早いかどうかは俺が決める」

　相手はまた黙った。

「もうひとつ。こっちの顔を知ってる動きがある」

『それは』

「答えろ」

『……今は、こちらから触らない方がいい案件がある』

　真壁は通話を切った。切ってから一秒ほど、動かなかった。それから端末を膝の上へ投げるように置いた。

「最悪だな」

　二階堂が言う。

「聞いてたか」

「顔見れば分かる」

「鈍い」

「そういう時だけ真壁の顔、よく動くんだよ」

　真壁は返さなかった。今のやり取りで充分だった。明言はない。だが、遅い。濁す。触るなと言う。つまり、こっちの所属ラインも何かを隠している。少なくとも、今この状況を素直には拾いたくないらしい。

　一方の二階堂は、まるで別の温度で調べていた。顔写真の断片。都市監視の抜け。処理済み記録。別名義の古い事故記事。死体よりも記録の死角を見るような調べ方だ。

「へえ」

　短く言って、画面を拡大する。

「真壁」

「何だ」

「九条、ずいぶん広いとこから嫌われてるな」

　真壁が振り向く。

　九条は後部座席で、まだ黙っている。

「何が出た」

「嫌われてる、というか……きれいに残ってない」

「意味が分からん」

「こっちの方がもっと嫌だよ」

　二階堂は画面を見たまま言う。

「名前の綴り、表ではちゃんと出てこないのに、裏でだけ何回か顔に近い断片が引っかかる。で、所属と処理の欄だけ、妙に荒れてる」

「敵か味方かは」

「まだ分からない。でも普通の目撃者処理じゃない」

　真壁は小さく息を吐いた。

　そこへ後ろから九条の声が落ちる。

「もうここも長くは使えない」

　真壁は振り返らずに言った。

「今その話してねえ」

「この道、五時台で流れが変わる」

「何だと」

「物流が動く」

　九条は窓の外を見たまま続ける。

「大型が増える前に抜けた方がいい。ここは止まる場所じゃない」

　真壁は舌打ちしたくなった。だが九条の言い方は、知識の披露ではない。ただ、そこが死ぬ場所に変わる時間を知っている人間の声だ。

「お前、何でそういうのが見える」

「見えるというより、そういう順番だから」

「その返し、気に入ってんのか」

「そういうわけじゃない」

　二階堂が画面から目を上げた。

「九条」

「何だ」

「自分の説明する気ある？」

　九条は少しだけ考えるように目を伏せた。

「必要か」

「ほら、それなんだよ。必要かどうかを、毎回こっちに返す」

「必要なら聞いてくれ」

「聞いてる」

「答えている」

「答えてねえだろ」

　真壁が低く言った。

　九条は真壁を見た。

「必要な範囲では」

　その静けさに、真壁の苛立ちはさらに増した。こいつは自分のことを話さないのではない。説明という行為そのものが薄いのだ。

「ここで下ろすなら今だ」

　真壁が前を向いたまま言う。

　二階堂がすぐ反応する。

「それで終わる？」

「終わらせる」

「終わらないよ」

　二階堂は即答した。

「こっちを知ってる線は、九条抜きでも生きてる。逆に九条だけ追ってる線もある」

「まだ確定じゃねえ」

「確定じゃない。でも、そう読んだ方が自然だ」

　真壁は鼻で息を吐いた。

「情が移るには早いぞ」

「情じゃない。計算」

　そこで真壁は後ろを見る。

「お前は」

　九条は少しだけ首を傾けた。

「何が」

「切られる話してる」

「そうだな」

「それで終わりか」

「お前たちが決めてくれ」

　その一言で、車内の空気が一段冷えた。

「自分のことだぞ」

「分かっている」

「分かってて、それか」

「俺が決めるより合理的だろ」

　真壁はそこではっきり苛立った。九条は自分の生死や処遇を、まるで荷物の置き場みたいに他人へ預ける。その冷たさが気に入らない。

「勝手に捨てられる側へ回るな」

　真壁は吐き捨てた。

　九条は一瞬だけ黙った。それから視線を窓の外へ戻す。

「……なら、置いていかないでくれ」

　それは取りすがる言い方ではなかった。願いでも懇願でもない。ただ、事実を置いた声だった。

　真壁は返答を一瞬失う。

　二階堂だけが、小さく息を吐いた。

「はい、今のはずるいな」

「そうか」

「自覚ないのか」

「ない」

　真壁はエンジンをかけた。

「もういい。ここを出る」

　商用車は倉庫脇の道をゆっくり抜け、大きな国道へは入らず、山沿いの地方道へ切った。東の空はまだ暗いが、底の方だけ少し薄くなっている。夜が完全に明ける前の時間帯は、一番人目に触れにくい代わりに、待ち伏せには向いている。

　二階堂は運転を代わり、真壁は助手席で外を見る。九条は後ろにいる。しばらくは誰も喋らなかった。

　町を抜け、橋を渡り、小さなバイパスへ入る。給油所、コンビニ、閉まった修理工場。どこにでもある風景だ。だからこそ、待ち伏せには使いやすい。

「この先、給油する？」

　二階堂が言う。

「残量は」

「三分の一」

「まだ行ける」

「次の町まで行くなら入れても」

「だめだ」

　後ろから九条が言う。

「そこは死ぬ」

「またそれか」

「正面から見えすぎる。出入口が一つしかない。裏も狭い」

　二階堂が速度を少しだけ落とす。

「確かに逃げ道は悪いな」

「給油だけなら充分だ」

　真壁が言う。

「給油だけでは終わらない」

　九条が答える。

「入った瞬間、止められる」

「根拠は」

「広い場所の後ろに狭い場所が続くから」

「答えになってねえ」

「追う側なら、そこで待つ」

　真壁は歯を食いしばった。九条の言葉には、いつもこの質がある。全部は説明しない。だが、追う側、待つ側、切る側。そっちの発想で物を見ている。

「通り過ぎる？」

　二階堂が言う。

「半歩だけだ」

　真壁が言った。

「半歩だけ信じる」

　二階堂は軽く笑う。

「嫌な信頼のされ方だな」

「信じてねえ」

「知ってる」

　給油所を通り過ぎる。

　そのまま百メートル。二百。三百。

　直後、バックミラーの中で白いワゴンが給油所の横から動いた。客の車ではない。止まり方が違う。さらに反対車線の軽自動車がわずかに速度を落として、こちらの後ろへつく。

「……当たりか」

　二階堂が低く言う。

「うるせえ」

　真壁が返した。だが声の底に、九条への小さな苛立ちが混ざる。

　また当てた。

　当てるからこそ、気味が悪い。

「まだ正面は詰んでない」

　九条が言う。

「次の橋は渡らない方がいい」

「何で」

「向こうからも来る」

「見えないぞ」

「見えなくていい。あそこは挟む形になる」

　二階堂がハンドルを握り直す。

「信じる？」

「半歩だけだ」

　真壁がもう一度言う。

　橋の手前で二階堂はわずかに速度を落とした。真壁は前方を見る。普通の橋だ。小川を跨ぐだけの短いコンクリート橋。両脇にガードレール。渡れば次の集落へ入る。どこにでもある景色だ。

　だがその瞬間、向こう側の脇道から黒いセダンが頭を出した。完全に道を塞ぐほどではない。だが、橋に入っていれば詰んでいた。

「右」

　九条が言う。

「今」

　二階堂は橋の手前の細道へハンドルを切った。軽ワゴンが軋む。真壁はドアに手をつき、後ろを確認する。追ってくるワゴンも向きを変えようとするが、入り口が狭く、一瞬だけ遅れた。

「二種類いるな」

　二階堂が静かに言う。

「後ろのやつはこっちの逃げ筋を読んでる。橋の向こうは待ち伏せ専用」

「分かるのか」

「雑さが違う」

　真壁はミラーの中の白いワゴンを睨んだ。後ろのやつは、真壁たちの動きに詳しい。車間の詰め方も、抜け道への反応も早い。一方、橋の向こうに頭を出したセダンは、九条を止めるための位置取りだった。

「……おい」

　真壁が後ろへ言う。

「お前、敵を呼んでるのか」

　九条は少しだけ目を上げた。

「呼んではいない」

「追われてるのは認めるんだな」

「否定しても意味がない」

「最初から言えよ」

「聞かれなかった」

　真壁は本気で殴りたくなった。だが今はそれどころじゃない。

　細道は古い住宅地へ抜けていた。朝が近いぶん、まだ人通りがない。だが住宅地は隠れやすい代わりに、抜けた先で詰まりやすい。

「この先、左は使わない方がいい」

　九条が言う。

「何で」

「袋小路だ」

「見えない」

「電柱の位置が違う」

　二階堂が小さく笑う。

「嫌だなあ」

「何が」

「一般人の観察じゃない」

　九条は答えない。

　真壁は前方の分岐を睨む。確かに左は奥が見えない。真っ直ぐは少しだけ開けている。右は狭い。

「真っ直ぐ」

　真壁が言う。

「その先で一回止まる」

　九条が続ける。

「止まる？」

「待ち伏せの読みが速い方を切るなら、一度見失わせた方がいい」

　真壁は振り向いた。

「お前」

「追う側だった目だと？」

　二階堂が横から言う。

「俺も今ちょうどそれ聞こうとしてた」

　九条は少しだけ視線を逸らした。

「……追われたことがあると、分かる」

「違うな」

　真壁が言った。

「追われた奴の目じゃねえ」

　九条は黙った。その沈黙が答えより悪い。

　住宅地を抜け、真っ直ぐ少し走った先に古い配送所の跡地があった。門は開き、敷地がL字に折れている。二階堂がそこへ車を入れる。

「止める？」

「十秒だけ」

　九条が言う。

「何のために」

「後ろの一台を前へ出させる」

　二階堂は真壁を見る。真壁は短く頷いた。

「やれ」

　軽ワゴンを敷地の陰へ滑り込ませる。エンジンは切らない。

　五秒。六秒。七秒。

　白いワゴンが前の道を通り過ぎた。こちらを見失ったのだ。

「今」

　九条が言う。

　二階堂は即座に車を出し、反対方向へ切る。

　今度は後ろに誰もいない。橋の向こうのセダンも、白いワゴンも、少なくともすぐには追いつけない。

　真壁は助手席の窓へ肘をつき、短く息を吐いた。九条の読みを半歩だけ使った。そのせいで生きている。それが、どうしようもなく気持ち悪かった。

「真壁」

　二階堂が低く言う。

「何だ」

「もう荷物って言えないな」

「分かってる」

「でも仲間でもない」

「それも分かってる」

　後ろで九条が言った。

「ここで下ろしてもらっても構わない」

　真壁は振り向いた。

「まだ言うのか」

「二系統あるなら、分けた方が生きる」

「お前を下ろして終わるならな」

「終わらない可能性もある」

「自分で言うな」

「事実だ」

　真壁はそこで、はっきり九条に腹を立てた。こいつは自分が原因で盤面が歪んでいることを知っている。知っていて、その重さを自分で背負うより、処遇だけを他人へ預ける。切るなら切れ、置くなら置け。そういう冷たさを平気な顔で出す。

「勝手に決めるな」

　真壁が低く言う。

　九条は少しだけ目を細めた。

「じゃあ、決めてくれ」

　真壁は返せなかった。

　またそれだ。

　自分のことなのに、決定権だけを他人へ渡す。

　それが九条の癖なのだと、もう嫌でも分かってきていた。