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次なる日常へ

「おはよう。」

目をこすりながら、居間へと降りる。

「おはよう。」

優花はもうすでに朝食をすまして、服を着替えている。

どうやら新聞を読んでいるみたいだ。

テーブルの上には皿が置かれ、そこには既に料理が置かれている。

スクランブルエッグ、ソーセージ、ライス、味噌汁…。

普通だ。異世界に来たとは思えない。

さらに味がそのまんまだ。

「ごちそうさま。」

食べ終わり、皿をそのままに立ち去った。

その後は浴室に行って、顔を洗い、朝シャンをして服を着替える。

そうして、居間に戻った時だった。

「まさくん、ここに座ってください。」

優花は俺を椅子に座らせる。圧に負けて座る。

机の上には皿はもうすでになくなっていた。

対面に座った優花は机の上に紙を乗せる。

その紙には『月曜日：優花、火曜日：正也、水曜日：優花…』のように順番に曜日と名前が書いていた。

「なにこれ？」

「当番？」

当番？何の？

頭に？マークを浮かべて、首を傾げる。

「料理と食事の当番。」

「別にやりたい人がやったらよくない？」

「不公平じゃない。目の前でゴロゴロされてると腹立つから。」

それはそう。

「俺やったことないんだけど。」

「それはお互い様よ。でもなんとなくでどうにかなるわよ。」

うーん、そうか。まあ、1日ずつ変わるからいいか。

嫌って言ったら嫌われそうだし、我儘には思われたくない。

「わかった。」

「じゃあ、明日よろしくね。」

コンコンコン！

誰かが玄関をノックする音が聞こえる。

「フライさんかな？」

「さあ？」

「見てくる。」

俺は玄関に行き、扉を開ける。

「誰もいない？」

開けても誰もいなかった。

「どこ見とんだ。下じゃい。」

「へ？」

下を見ると、そこには白い蛇がいた。

「夢か、夢なのか？」

目をごしごしと擦る。

「ほな、邪魔すんでぇ。」

「あ…。」

俺の股の間をするりと通って家の中へと入ってくる。

「優花、喋る蛇が入っていった！」

「喋る蛇？何馬鹿なこと言ってるの？」

そうなるわ。俺ですらよくわからないことを言ってるなって思ってるもん。

「何この蛇…？」

優花は俺と同じ反応になってる。

これは驚きよりも困惑が勝ってしまう。

「誰が蛇だって？失礼な奴らだ。僕をどこからどう見たら蛇に見えるってんだ。全くこれだから最近の若者は…うん？」

喋る蛇は玄関の靴箱に置いてある鏡を見つめる。

そして、鎌首を持ち上げて体の隅々を見る。

「蛇やん！」

目玉を飛び出す勢いで驚いていた。

「ああ、そうだ。昨日夜遅くまでやけ酒したからじゃん。僕ちゃん、おっちょこちょい。」

確かにこの蛇あまりにも酒臭い。そしてどことなく人間臭い。

「言ってよお。分かんないじゃん。」

言ったわ！なんかこいつのリズムに乗らされたらダメな気がする。なんとなく既視感がある。

蛇がバラバラになり人間になっていく。

その正体は人間だった。おそらくは爬虫融人。さらに言えば知り合いだった。そりゃあ既視感があるわけだ。

手には一升瓶を持っており、とんでもなく酒臭い。

「大沼神威」

先生と同じ時期に失踪した同級生の変人だった。

自分がしたいことしかしない。祭りごとが好きで、いつも先頭にいる。そんなパーティー野郎な陽キャだった。

「大沼君、どうしてここに？」

「あ、そんな名前じゃないから。ラック・ホワイトスネイク。この名前だから。」

「じゃあ、ラック君？どうしてここに？」

「それには大きな理由が…。」

なんか始まったぞ。

それは昨日のことだった。

「寒い。」

お金がなくて、帰る場所がない。寒さを酒で凌いでいた。

「なんであんなことになってしまったんだろう？」

先ほどのことを思い出していた。

脳裏に浮かぶは鉄球がころころと転がる音。赤と黒のマスの盤がぐるぐると回転する。

僕と相棒は熱血していた。

（黒！黒！黒！）

『黒に入ってくれ！』と天に願っていた。

しかし運命とは無慈悲なものだった。

女神は性根が腐っていた。

僕はそのまま外に追い出されたってところだ。

「自業自得じゃん。」

よくよく聞いてみたら、ただ単にルーレットで負けて金がなくなっただけじゃん。

「失敬な！あのクソ女神のせいだろうが！」

責任転換をした。中々なクソ野郎である。

「どうして、ここに来たの？」

「金くれるからだけど？」

優花からの疑問はもっともだった。その答えはもはや清々しい。

「誰から？」

「ハエからだけど？」

ハエってのはおそらくフライのことだろう。ただ、フライはなんでこんな奴に頼んだんだろうか？

「その金はどう使うつもり？」

「まずは相棒にマウントを取る。そして、金を2倍にいやそれ以上にする。」

どうしてこんなにも意気揚々と言い張れるんだ？というか、相棒も負けたんかい。

「金を貰うからにはちゃんとやるさ。だが、その前に…入ってこい。」

玄関の扉は開かれ、車椅子の男とそれを押す女が入ってくる。

「将貴に明日香か？けどその姿は？」

「何があったの…？」

男と女の正体はすぐにわかった。そんなことよりも変貌具合に２人とも驚きを隠せなかった。

一昨日あった人が車いすに座っているんだ。驚かないほうが無理があるだろう。

「色々あってな。」

「…。」

明日香は目を合わしてくれないし、将貴はばつが悪そうに答える。

きっと俺ら以上のことを経験してきたんだろう。深くは聞かない…聞けなかった。

空気がどんよりと重くなってしまった。

ーーーーーー

「ここか。」

「ええ、どうですか？」

エリアⅢの奥の場所に２人の男がいた。

その場所は森だが、目の前に広がっていたところは焦土と化し、巨大なくぼみがあった。

それはまるで隕石が落ちた時にできたクレーターだった。

「しかし、あの子らを置いてもよかったんですか？」

「あいつに任せたし何とかなるだろう。金だけの働きはするさ。

それよりもこっちのほうがやばそうだ。」

クレータの底から小さな穴がぽつぽつと空いていた。

ステッキの先で穴を叩く。

ぼろぼろと崩れ、ステッキの音が反響する。

穴の先は空洞だろう。

「この先に何がいるかは分からないが、気を付けるほうがいいな。」

クレータの下から掘り進めて、何かはその先にいる。

問題は掘り進めたものだ。森の下は岩盤になっている。森林も岩盤から生えているから生命力も強い。少々の火では燃えることはない。

今回のは森林を燃やしただけではなく、岩盤を溶かし、掘り進めていったってことだ。

隕石ではない。何らかの生命体だろう。

「ランクⅢ・Ⅳのメンバーを収集、探索隊を編成しろ。グランへは私が打診しておく。」

「は、はい！分かりました！」

（願わくば、友好的なものであってほしいものだ。）

私はかすかな希望を抱きこの場を後にした。