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『ホテエさん』

　はじめから男は自分を『元締め』と名乗り、ほかの通り名は『ホテイさま』だと言って笑っていた。

　たしかに、からだといわず顔にも肉がつき血色もいいが、眉も髭も強（こわ）くたちあがり、顔からはみでるほどなので、ヒコイチはちがう《神さま》を思い浮かべる。

　まあ、会ったその日にいきなり『商売をしねえか』などと声をかけるくらいなのだから、奇特である人物にちがいはない。

　思えば、こちらの生い立ちもなにもきかれたことがない。

　かわりにこちらもきかないから、いまだに、元締めが何者なのかはよく知らない。

　ただ、この付近の人たちは元締めを『ホテエさん』とよんで、ありゃもとはどっかの寺のぼうさんだろう、ともっともらしいことをヒコイチにきかせた。

　学もあるし、村人がだれか病になると、どれ見てやろうと医者のようなことをして、油紙につつんだ薬をおいてゆくという。

　金はうけとらず、あまった野菜か米をわけてくれればよい、というらしい。

　悪人ではない。

　ただそれだけで、ヒコイチは《元締め》を信用している。

　ゆえに、その《元締め》がしいれる品も、信用している。

　その信用した品をかついで売り歩くのが、気に入っているのだ。