24話 本気で注意
落ち着きを取り戻すために、立花さんは浴室に戻り衣服を身に着け、俺と川津 海未は部屋の片付けに精を出した。
１０分後。
ある程度片づけを終え、テーブルに座り紅茶を啜る三人。「ふう」と、一口呑み終えると立花さんが話始める。
「ふむ。それで、君たちはどこに言っていたんだ？ ま、ままま、まさか、ふ、二人でデートかな？」
カチャカチャとカップを揺らしながら問う。
本人としては平静を装っているつもりなのだろう。表情こそクールなままだが、手の震えが隠せていなかった。
全く。
俺の保護者代わりとして心配しているのだろうが、そこは余計なお世話だ。
もっともデートをする余裕など今の俺にはないけどな。
とはいえ、素直に【扉】を探してたと言えないし……。なんて答えるのが正解なのだろうと顎に手を当てると、俺よりも早く川津 海未が答えた。
「いや、なんで私がこの人とデートしなきゃいけないんですか！」
「さっき、身体見せるとか言ってたのに、ここは冷たいんだ！？」
身体を見せる決意をしていたのに、デートと思われるのは嫌なのか。
違いが良く分からないな……。
「そんなの冗談に決まってるじゃん！ そんなことも分からないほど下心に支配されてるの？！」
「されてないよ！ その１人相撲な言い掛かりやめてくれないかな？」
「か、身体見せて１人相撲って……！！」
川津 海未は、「きゃあ」と頬を手の平で覆って顔を隠す。
呆れた俺は立花さんに視線を戻した。
「ま、まあ、仲良さそうで、うん、まあ、安心したよ」
「それより――立花さんが帰ってきてるの珍しいですね」
立花さんは複数の班を纏める隊長として、基本は本部に泊まり込んでいることが多い。
休日も家に帰るのが面倒だと帰ってこない人間だ。
そんな立花さんがこうして帰宅していると言うことは、なにか行き詰まったと言えるだろう。
俺の予想通りに神妙な面持ちに変わる。
「まあ、な」
「結構深刻そうですね」
「ああ。実はだな……。いや、君に話していいか悩むが――。しかし、君も無関係とは言えないからな」
「俺が無関係じゃない？」
俺は何か立花さんを困らせることをしてしまったのだろうか？
クビになっても迷惑を書けるとか、ある意味才能があるな。
チラリと川津 海未に目を向ける。
【ダンジョン防衛隊】と関わりがない彼女に話をしてもいいか悩んでいるのだろうが、わざわざ追い出す必要もないと注意を念押した。
「だから、ここで話すことは口外禁止で頼む。口は災いの元というが、話さないと始まらないこともあると思う私だからな」
そう言って彼女は話始める。
彼女が口にした内容。
それは、【磯川班】が消滅したということだった。
「消滅ですか」
「ああ。人も建物も全て跡形もなくな」
「建物までなんて――そんなの、人間が引き落とす限度を超えてますよ！」
地面に転がっていた封筒からいくつかの写真を取り出す。
大きく拡大された写真は、かつて、【磯川駐屯地】があった場所の地図であった。だが、現在は消滅という言葉以外に現わしようがないほど何もなかった。
建物も。
門も。
全てが消えていた。
人が残っている気配もない。
「こんなことが……？ 磯川さん達は無事なんですか？」
「行方不明だ」
つまり、彼らもまた建物と同じように消えてしまったと言うことか。
希望的観測を言えば生きている可能性がある。
だが、生きていると素直に信じられるほど俺達は子供ではなかった。
「こんなことが出来るのは【魔物】だけ……ですよね？」
「ああ。しかし、近くに【扉】はない……。あったとしても、【磯川班】だけを狙うなんて、これまでにはないことだ」
【魔物】は人を襲うことはあれど、誰かを狙うことはない。
なるほど。
一人で頭を抱えたくなる気持ちも分かる。
俺がなにか力に慣れればいいのだが……。
「それだけでもう、手一杯なのに、蒔田からは未知の【鎧】を来た【魔物】が現れたとも聞く。【扉】がなくとも自在に動けるそいつらが、この件になにか関係しているのではないかと私は思うのだが――」
「ソンナコトモアルンデスネー」
わざとらしく惚ける川津 海未。
棒読みどころか何故かカタコトになっていた。上手に誤魔化せないならば会話に入ってくるなと思うが、それはそれで不自然か。
「蒔田さんが連絡を……？」
「そうか。君もその場にいたんだったな。ならば、もし、どこかで見かけたらすぐに私に報告してくれ」
「勿論です」
ふう。カップを手に持ってなくて良かったよ。もしも手にしてたら、立花さんよりも震えたことだろう。
まあ、蒔田さんは真面目だから報告はしているか。
今後とも、力を使うときは気を付けないとマズいな。今度は俺達が狙われる羽目になってしまう。
注意しようと決意を改める俺に、駄目押しするかのように立花さんが付け加える。
「そんなやつらが現れたから、今、【ダンジョン防衛隊】は大急ぎでな。二人の英雄にも招集を掛けているところだ」
「……」
二人の英雄か。
【竜戦の英雄】と【英傑少女】
彼らが本気を出せば倒せない【魔物】はいないとまでされているからな。実際の強さを見た後だと、その話が後ひれないことだと分かる。
うん。
マジで俺も気を付けないと、そんな英雄たちと戦うことになったら大変だ。
「それで、改めて私から提案なのだが――君もまた【ダンジョン防衛隊】を目指したらどうだ？ そこのお嬢さんも一緒にだ」
「それでだ。君もまた一からダンジョン防衛隊を目指したらどうだ？ そこのお嬢さんも一緒にだ」
「……もう一度、ですか」
戻ったとしても俺はまた、隠れて戦うだろう。【ダンジョン防衛隊】の情報網と白丞さんの予知が加われば、防衛できる数も違う。
「ああ。前と同じ立場とはいかないが、一から受けるのであれば、それくらいは許して貰えるよう交渉しよう」
俺よりも先に断ったのは川津 海未だった。
きっぱりと、迷うことなく断った。
「嬉しいお誘いですけど、私はお断りします！ だって、私が目指してるのは【ダンジョン防衛隊】でなくて、【探究者】ですから。ちょっと前までなら嬉しかったかも知れないけど、今はもう、大丈夫です」
「ほう……。そうか」
「お誘い、ありがとうございます」
躊躇うことなく断る川津 海未の意思に、立花さんが笑う。
「ふふ。君はきっぱりと断るのだな、面白――」
その時だった。
立花さんの携帯電話が警報のように鳴り響いた。
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