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見れば飯田の妻は左手に懐中電灯を持っていて、右手には出刃包丁のようなものを握りしめていた。

こんなもので、女の細腕であれと戦おうと言うのか、この女は。

無謀にもほどがある。

呆れる岩崎が何か言う前に、北山が口を開いた。

「飯田さん。いくらなんでもそれは無茶が過ぎますなあ。女一人で夜の山をうろうろするなんて」

「でも、夜でないと駄目なんです」

「夜出ないと、駄目？」

「はい、そうです。私の主人が襲われたのは、夜です。木藤さんの犬が襲われたのも、夜でした。そして岩崎さんの……」

飯田の妻は岩崎を見て、口をつぐんだ。やはり彼女は知っていたのだ。自分と同じく愛しい人を奪われた岩崎のことを。飯田の妻は視線を岩崎から北山に移した。

「だから夜でないと、駄目なんです。あいつは夜に行動するんです。昼間はいくらやっても駄目なんです」

「……」

沈黙のときが流れたが、やがて北山がそれを止めた。

「私たちの装備を見て、今何をやっていると思いますか？」

「山狩り……ですか」

「そうです。山狩りです。私たちも夜に山狩りをしていますが、それは何故だと思いますか？」

「それはあいつが夜に活動するから……ですか？」

「そう。その通りですよ。私たちも飯田さんと同じく、あいつは夜に活動すると考えて、今山狩りをやっているんです」

「そうだったんですか」

「ええ。ですから夜の捜索はこの私たちに任せて、飯田さんは家にお帰りなさい」

「えっ……いや、でも」

「聞こえませんでしたか。もう一度言いましょうか。飯田さんは家にお帰りなさいと言ったんですよ」

「いや……それは」

北山は一息つくと言った。

これまでとはうって変わった強い口調で。