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そして下谷は感じた。

神城以外の何かの視線を。

それも桁外れに強力なやつを。

それは何千何万という人間に、いっせいに凝視されているような感覚だった。

その視線は、空から感じた。

いつも神城が見上げているあたりからだ。

下谷はゆっくりと、実にゆっくりとその目を神城から空へと移した。

しかしそこには青空が広がっているだけで、他には何ひとつ見当たらなかった。

鳥さえ飛んでいない。

しかし下谷は空を見た途端、さらに強烈な視線を感じた。

いや、それは視線などという次元のものではなかった。

強力でわけのなからない、今までに一度も感じたことのない圧倒的なエネルギー。

いびつで混沌とした、不快極まる負の波動。

それが空から下谷の全身に向かってきていた。

降り注いでいるといった状態なのだが、降り注いでいるといった生易しいものではなかった。

なんだかの暴力を、頭の先から足の指の先までのいたるところに受けている。そう言ったほうが近いかもしれない。

殴られ、蹴られ、引っ?かれ、鋭利なもので刺し抜かれ、熱湯を浴びせられ、高圧の電流を落とされ続けている。

そんな感覚だった。

それは錯覚ではけっしてない。

歴然とした事実だ。

下谷の全身がまぎれもない現実のものとして認識しているのだ。

下谷に吐き気と頭痛、めまいと身体のしびれ、そしてのどの渇きが襲ってきた。

喉は異常なほど乾いているのに、同時に全身から脂っこい汗をかいていた。

この時になって下谷は、はっきりとわかったことがあった。

あの何も見えない空、何もいないはずの空間には、何かが確実にいる、と。