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「そりゃそうでしょう。人や大きな動物を襲えるやつなんて、このあたりでは熊ぐらいしかいないわよ」

「でも、あれは絶対に熊なんかじゃないよ。間違いないよ」

「恵一！」

母親の口調がさらにきつくなった。

「なっ、なんだよ母さん」

「恵一、よく聞きなさい。それ、警察はもちろんのこと、学校の先生やお友達にも、近所やの人や親戚のおじさんやおばさんにも、つまり誰にも言っちゃだめよ。誰にもねえ」

「なんで？」

「恵一の頭がおかしいと思われるからよ」

「そんなあ」

「恵一。お母さんはあなたのためを思って、言っているのよ。学校でもご近所でも「あいるの頭、おかしいぞ」なんて噂が広まったら、あなたがどれだけつらい思いをすることか。考えただけで、ぞっとするわ」

「……」

「だからこれからは、そんなことは誰にも言っちゃだめよ。わかった」

「……」

「恵一、返事は？」

「わかったよ」

「そう、それでいいの。それでいいのよ」

そう言うと母親は、恵一の顔を覗き込んでから立ち上がり、台所へと足を向けた。

恵一は一人残った居間で、小さく呟いた。

「誰がなんと言おうと、あれは絶対に熊なんかじゃない。熊なんかじゃないんだ」

と。

ある日、岩崎が仕事から帰り、夕食の支度をしていると、玄関のチャイムが鳴った。

出てみると、知った顔の老人がそこにいた。

顔は知っているが、名前が出てこない。

新興住宅地の住人には、よくあることである。

岩崎が何を言うべきか考えていると、幸いにも相手が先に名乗ってくれた。