ウィアーズ・オブ・アンダーグラウンド

justice #4

「――ちくしょうっ、どこだっ！？　どこに逃げやがったッ！」

　若い男の怒声が、遠くの方から聞こえる。

　曲がり角に身を隠し、気配を潜めた。どうやら、男は誰かを探しているらしい。この場所ではよくある話だ。

「くっそ、ふざけんじゃねぇよあの坊主っ！　生意気なことしやがってぇ……！　次に会ったらぜってー殺してやるっ！」

　その暴言の拙さに、私は思わず吹き出しそうになった。慌てて気配を隠しなおし、男の暴言に耳を傾ける。

　――ふん。所詮はただの雑魚か。

　心の中でそう呟いた。薄い影は少しも揺れない。

「どこだっ、どこだっ、どこだぁっ！　さっさと出てきやがれっ、イカレ頭どもがぁっ！」

　……相変わらず、男の品のない言葉には辟易させられる。出てこないのは自分が探せていないからであって、追われる側の責任ではないだろうに。何をあんなに怒っているのだろう。情けない輩もいたものだ。

「ぜってぇ捕まえてやるぞ……もう二度と逃がしはしねえからなっ！　そう簡単に『脱走』できると思うなよっ！」

　……ん。

　――『脱走』？

　目をつぶって、記憶を呼び覚ます。頭のどこかにひっかりを探した。

　脱走、脱走、脱走……。

　――もしや。

　こいつが探しているのは、まさか？

　ちらりと腕時計を見る。やばい、もうすぐで日が変わる……！

「ちくしょう……くそったれが……」

　これだけの大声を出しても、やつらはまったく姿を見せない。当たり前といえば当たり前だが、この際そんなことも言ってられやしない。

　だから、もっと厳重に監視しとけと言ったんだ……。

　せっかくの『戦力』を野放しにしちまって――これじゃあ、次は俺らがどうなるか分かったもんじゃない。

　なんとしてでも……夜が明けるまでには見つけなければ。

「――おい！　クソガキとふざけた坊主！　よーく聞いとけよっ！　命が惜しかったら、十秒以内に今すぐ俺の目の前に出て来い！　もし出てこないようだったら……何がなんでも貴様らをぶち殺してやる！　いいか、分かったな！　命乞いしたっておせぇんだぞ！」

　大声を出しすぎて喉が痛い。声がかすかに嗄れている。しかし、知ったことじゃない。

　あいつを、あの小娘を捕まえないと――今度は、俺がどうなるか分かったものじゃないからだ。

「いいな、数えるぞ！　十、九――」

　――声をあげた、その瞬間。

　……なんだ？

　空気が、変わったような気がした。

「七、六――」

　――唐突に、音がなくなる。さっきまで緩やかに吹いていたはずの風も、今はほとんど感じられなくなった。

　なんだ、なんなんだ、これ？

　気のせい……なのか？

「四、三――」

　数字はどんどん減っていく。それと比例するように、体温が下がってきたような気がした。気づいた途端、全身を鳥肌が襲う。

　おい、なんだよこれ――なんだってんだ！？

「一、零――」

　どんなに違和感を感じても、口だけは止めない――いや――違う。

　止めない、じゃない。

　――止められない？

　違う、違う……！

　声は俺ので口も俺ので喉も俺ので、音も俺のもの――そのはずなのに。

　違う。

　俺は、何も言っていない、のに――

「――軽いな」

　声が聞こえた、その瞬間――。

　俺は、宙に浮いた。

「ああ、実に軽い……つまらん。やはり、ただの雑魚に過ぎなかったか……まあいい。それよりも情報収集の方が先だ」

　視界が霞む。音だけがかすかに聞こえる。

　おい、ちょっと待てよ――。

　自分の声は、どこか遠くへと揺れて泳いでいく。体の内に、反射しないまま。

「……さて、さっそくだが聞かせてもらおう――貴様の魂の残滓を。ようやく見つけた＜組織＞への糸口だ。何があろうと――逃がしはしない」

　意識の色は、はるか向こうへと消えていった。

　　　◇◇◇◇◇

「……静かに、なりましたね」

「う、うん……そうだね」

　ついさっきまで聞こえていた男の怒声は、なぜか突然途切れてしまった。……正直言うと、逃げ出したくなるくらい怖かったんだけど、どうして黙ってしまったんだろう。

「もしかすると――私たちを油断させておいて、隙を狙う作戦……じゃないですか？」

「あぁー、たしかにそれはあり得る……ってそれならまずくない！？　それこそ早く逃げなきゃっ！」

「しー！　そう思ってるんだったら大声出さないでくださいよ、もうっ！　とにかく、逃げる方法を考えないと――」

　――そこでいきなり、エイルははっとした顔になって黙ってしまった。その理由が分からず、僕はなおさら焦りが激しくなってきた。

「え、えーと……エイル？」

「喋らないで！」

　拒絶の言葉が――いや、言い聞かせるような強い口調の言葉が、エイルの口から飛んできた。なにやら、耳をすまして音を聞いているようだ。僕もそれにならって、両耳に手を添えて、集中する。

　……………………。

　……………………。

　…………ザッ……ザッ……。

「――あっ……」

　ものすごく小さい音が聞こえてきた。これはなんだろう……？

　だれかの、足音？

「……何か、すごく重いものを担いでるみたいですね」

「えっ？」

　思いがけないエイルの小声に、僕はまた耳をすます。さっきよりも、より速く、そして大きく音が聞こえてきた。

　間違いない。だれかが、走っているんだ。

　でも、他には何も分からない気が――。

「ダーウィーさん、分かりませんか？　足が地面に着いたときの衝撃が、普通よりも断然強いんです。それに、二つに分かれて伝わってくるから、おそらく抱えている荷物がはねているんじゃないでしょうか。たぶん、男の人……だと思います。でもさっきの追っ手じゃない。動作が軽くないし、どちらかといえば重さのせいで苦しそうにしてますし」

　矢継ぎ早に出てくるエイルの情報に、僕はとても驚いた。どうして、足音だけでそんなことまで――？

　目の前の少女がどんな人なのか、改めて気になってきた。……気にしない約束、してるからなぁ。

「……？　なんだか、こっちに向かってるわけじゃないみたいですね。追っ手の一味かと思ってたんですが」

「そういえば、さっき追ってきてた人も、どこに行っちゃったのかわかんないし……なんとか逃げられた、のかな？」

「そうだと、いいんですが」

　小道の中には、僕ら二人のささやき声だけが響いている。他のなにかの気配もまったくなくて、怖いぐらいに静か。

　――爆音は、そんな時にタイミング悪く訪れた。

　初めは、地震でも起きたのかと思った。

　轟音が、あたり一面の空気をまとめて吹き飛ばしたのだ。

　建物の壁ごしに半端じゃない強さの衝撃がぶつかってきて、僕とエイルは思わずその場にしゃがみこむ。錯覚じゃない。本当に地面が揺れていた。

「――な、ななな何ですかっ！？　何が起きたんですっ！？」

　上から小さな石の破片がぱらぱらと降ってきた。まずい、すぐにここから出なきゃ――！

　立ち上がろうとしたが、あまりの揺れにバランスを保つことが出来ない。とにかくエイルだけは守ろうとして、細くて弱々しい体で怯えるエイルを、できる限り庇った。

　頭や背中のあちこちに、大量の小石が襲い掛かってくる。建物が崩れたりしないことだけを祈って、じっとその場にうずくまった。

「――――」

　エイルが何かを言ったが、まったく聞こえない。

　暴れる視界をコントロールすることも出来ずに、僕らはただ身を縮めるしかなかった。

　――あれから、何分ぐらいたったのだろう。もしかすると、ほんの数秒だったのかもしれないけれど。

　気づいたときには、すでに揺れはおさまっていた。顔だけをあげて周りを見渡すと、そこらじゅうに建物の破片らしきものが転がっていた。中には岩のような大きい塊もあったので、落ちてこなくて幸いだったと安心する。

「……あの、ダーウィーさん」

　真下から、くぐもった声が聞こえてきた。僕の下敷きになっていたエイルが、驚きを隠せない表情のまま僕に話しかけてきたのだ。

「あ、エイル！　大丈夫？　けがしてない？」

「大丈夫みたいです。それより……重いです、ダーウィーさん」

　……僕が思いっきりエイルの背中から覆いかぶさっていたので、エイルは動けずにいたらしい……ということに、言われてからやっと気がついた。

「え……あ！　ごっ、ごめん！」

「いえ、守ってくださってありがとうございます……見た目よりも重いんですね、意外でした」

「ちょ、地味に傷つく」

「それよりも、さっきの揺れは？」

　ぜんぜん分からない。なにが起きたんだ？

　まるで、何かが爆発したみたいな――そんな感じの音だったけど。

「爆発……爆発って――もしかして、あの二人じゃあ……」

「え？　あの二人って？」

「あくまで予想ですが……ハロー・グッバイという、二人組の＜庶民＞がいるんです。特にグッバイは爆弾魔として有名で、昔から地下ではよく聞く名ですね。ご存知ないですか？」

「……へえー」

　ぜんっぜん、聞いたこともない……。

「ダーウィーさん……あなたは少し、地下について勉強した方がいいんじゃないかと思います」

「余計なお世話だよ……。僕は逃げるだけでいいんだから」

　何はともあれ、何事もなくて安心した。はぁー、と深くため息をつく。

　……真上からミシッという音が聞こえてきたので、顔を見合わせた僕とエイルは即座に小道から出た。

　はぁ、生きててよかったぁ……かもしれない。