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三

　出立から約一年後。

　私は北果ての大地に到達した。

　見渡す限りの地面が凍っている。

　氷原だ。

　進むと、やがて黒い岩肌の谷が現れた。

　植物は一切生えておらず、谷間を縫うように氷河が流れている。

　私は慎重に歩みを進めて行った。

　ここまで遠くに来たのは初めてだったが、

　襲い来る悪魔に対する緊張の他に、

　どこか……見られているような感覚を感じていた。

　そして、私は谷の出口に差し掛かった。

　濃い霧が出ていて視界が悪く、体力も消耗していたので、

　その日は早く休息を取り、翌日に備えることにした。

　目的地は近いという確信があった。

　翌日。

　万全の準備をして、私は谷を抜けた。

―――

　霧は晴れない。

　谷の先は氷床だった。

　分厚い氷を踏み締めながら前進する。

　すぐに違和感を覚えた。悪魔の数が少ないのだ。

　ここにきて、奴らの巣に近づいているという実感がない。

　谷に入る前まで執拗に私を攻撃してきた悪魔たちは鳴りをひそめ、

　私は小物を片手間に処理するだけで良かった。

　これはまるで、嵐の前の静けさのような……。

　果たして、その予想は正しかった。

　氷河を渡り終えた瞬間、全身が総毛立った。

　これは私が出会った中で、５本の指に入る。

　この旅で言えば、間違いなく随一。

　今までの個体とはレベルの違う悪魔の気配だった。

　私は彼の棲家に足を踏み入れたらしい。

　どうりで、他の悪魔が寄りつかないわけだ。

　霧の奥から姿を現したのは、小柄な剣士だった。

　一振りの剣を携え、こちらを睥睨している。

　一見女性にも見えるが、恐らく小人族の男性。

　悪魔はしばしば亜人の体を模すことがある。

　きっと体質が人間より近しいのだろう。

　特に、本物に似せている悪魔ほど強い。

　それだけ精密な魔力操作ができるということ、あるいはそれだけ多くの亜人の戦士と関わったことを示すからだ。

「お前を倒せば……この霧は晴れるのか」

　剣士は何も言わず、ただ剣を抜いて構えた。

　答えを求めた訳でもない、私も盾と剣を持ち上げる。

　同時に踏み込み、数合打ち合って、また下がった。

　互いに様子を伺う。

　私は内心安堵していた。

　相手の剣技は素早く鋭いが、付いていけぬ程ではない。

　何より、軽い。

　仮に一撃もらっても、私が本気で強化した鎧を貫通する威力はない。

　この後魔法も織り交ぜた戦いになるだろうが、相手が白兵戦を望む以上、肉体的に分がある私の優勢は必至。

　少なくとも五分以上の戦いができる。

　そう踏んだ私の考えはしかし、粉々に打ち砕かれた。

　彼は＂変身＂した。

　体は大きく膨れ上がり、顔は鬼のように恐ろしく。

　鬼人族(オーガ)だ。

　剣は投げ捨てられ、新たに棍棒が召喚される。

「なるほど……」

　となると話は変わる。

　私は大人しく意識を改めた。

　戦闘能力では格上だ。命を賭けなければ勝てない。

　それに、泰然自若のこの感じ。

　奴は恐らく、まだ奥の手を残している。

　もう一つの変身か、あるいは別の何かか。

　何でもいい。

　倒さなければここを通らないなら、倒すしかない。

　コイツがいるなら、魔城はすぐそこだろう。

　さっさと片付けて主を叩く。

　私が雷の魔法を放ち、鬼人がそれを打ち返す。

　氷床が砕け、霧が舞い上がる。

　戦いが始まった。

―――

　勝ったのは私だった。

　肩で息をしながら、呻く悪魔の胸に剣を突き立てる。

　悪魔はジタバタともがいたがすぐに静かになった。

　強かった。

　二、三度死にかけた。

　しかし倒した甲斐はあったらしい。

　霧が晴れる。

　日が差し込み、氷床を照らしていく。

　そして、その先に。

「……な」

　そこにあったのは城ではなかった。

　大樹であった。

―――

　視界を遮っていた白銀の幕がゆっくりと上がっていく。

　その先に現れた光景に、私は思わず息を呑んだ。

　氷原のただ中に、それはそびえ立っていた。

　天を突くほどに巨大な樹。

　しかし様子がおかしい。

　明らかに生命力が弱まっている。

　樹皮は岩のように硬質化し、深く走ったひび割れからは、樹液とは思えない黒い液体が滴り落ちる。

　風が吹くたび枝が擦れ合い、カサカサと乾いた音が響く。

　根元に歩み寄るにつれ、肉が腐ったような異臭が鼻をついた。

　その時、幹が大きく裂けた。

　這い出たのは、虫を巨きくしたような悪魔だ。

　だが、随分と弱っているように見える。

　私は無言で接近し剣を振り下ろす。

　抵抗もなく首が断たれ、悪魔は何も言わぬ骸となった。

　静寂が戻る。

　私は、その悪魔が通り抜けてきたばかりの隙間に顔を寄せ、向こう側を覗き込んだ。

「……」

　そこには暗闇があった。

　光の一切を拒絶するような真の暗闇。

　何も見えない。

　だが、百や二百ではきかない「何か」の視線が、闇の向こう側から私を射抜いているのが分かった。

　私は悟った。

　これが外の世界だ。

　この朽ちかけた大樹が、唯一の結界なのだ。

　もしこの樹が完全に朽ち果てれば、あの夥しい数の悪魔たちが内側へ流れ込み、すべてを飲み干すだろう。

　いや、すでに影響は出ている。

　さっき倒した悪魔は、あちら側ではもっと強い力を持っていたはずだ。

　無理やり大樹の結界を突破した直後で、弱っていたのだろう。

　放置すれば傷を癒し、いずれは私が道中で倒してきたような凶悪な個体になる。

　腐朽が進めば、結界を通れる悪魔が増えてしまう。

　私は戦慄を覚えた。

　一刻も早く帰還して、この事を伝えなければならない。

『……ムダ……ヨ』

　不意に、足元の地面から、地を這うような低い呼気が漏れた。

「誰だ」

『ワタシノ、カワリ……。マタ……送ラレテ、キタ……』

「……代わりだと？　私は大神官様から、この地の悪魔を討つよう命じられて来たのだ」

　そうだ。

　この過酷な使命さえ果たせば、私を縛るすべての契約は解除され、自由になれる。

　その約束だけを支えに、私はここまで歩いてきたのだ。

　真実はより絶望的だったが、かと言って何もしないわけにはいかない。

『……アハ……。シンジテル……ノ？　ソノ、男……』

　グラリと。

　不気味な笑い声に呼応するように、足元の凍土が揺れ、音を立てて崩れ落ちた。

　小さな空洞が口を開ける。

「オイデ……オイデ……」

　声が誘う。

　ここまで来て無視する選択肢はない。

　その正体を確かめるため、私は暗闇へと一歩を踏み出した。

　洞穴はそれほど長くなかった。

　壁面に脈打つ血管のような根の隙間から、青白い光が断続的に漏れている。

「まさか」

　その光の中心に、私はそれを見つけてしまった。

　無数の根に四肢を貫かれ、大樹の一部と化した、生きた肉塊のような女を。

　彼女からは私と全く同じ、精霊の魔力が微かに放たれている。

　大樹の根に啜り取られ、この巨木の命を繋ぎ止めていた。

「精霊、なのか……？　なぜ、こんな……」

『……コレガ……壁ノ、正体……。アノ子タチ……私ヲ……生ケ贄ニ、シタ……。寿命ガ……キタカラ……。次ハ……お前……』

「は……？」

　生け贄。

　その言葉の意味を理解することを、私の脳が激しく拒絶する。

　そんなはずはない。

　私は大神官から、この地の悪魔を浄化せよと正式な命を受けてここへ来たのだ。

　任務を全うすれば、自由になれるはずなのだ。

　200年だ。

　私が守護者として人間たちを救い続けてきた時間が、生け贄としての準備期間だったなどと、どうして受け入れられようか。

　視界の端では、脈打つ根が精霊の体を締め上げ、魔力を吸い上げている。

　その光景は、私が自由を求めて捧げてきた忠義を、無慈悲に突き放していた。

　私は裏切られたのか。

　ずっと騙されていたのか。

　しかしそれを認めれば、私の生きてきた意味が消えてしまう。

「……あ、……ぁ…………っ」

　指先の震えが止まらない。

　心臓が早鐘を打ち、自分の血の音が耳元でうるさく鳴り響く。

「うあああああああ！」

　それは叫びというより、耐えがたい現実に対する拒絶の悲鳴だった。

　逃げなければ。

　ここから、この光景から、この残酷な真実から。

　私は逃げ出した。

　その場には居られなかった。

　もはや精霊としての矜持も、騎士としての気高さも欠片もない。

　暗い洞穴の壁に肩をぶつけ、転がるようにして光の差す地上へと這い出た。

　肺が焼けるような冷たい空気を吸い込んでも、胸の内の虚しさと怒りは消えない。

「……嘘だ、嘘だ！　あいつら……大神官……ッ！」

　荒い吐息を吐きながら、雪原を駆けようとした。

　だがその直後、息苦しさに襲われ、地面に倒れる。

「が……っ、あ、げ……ッ！？」

　氷を掻きむしってのたうち回る私の胸元で、大神官に刻まれた聖紋が光を放っていた。

　あまりの苦しみに意識が急速に遠のいていく。

　彼は最初から全部わかっていたらしい。

　あの時彼が施したのは契約を解除するための聖紋ではなかった。

　私をこの地に縛り付け、決して逃げ出せぬよう生贄として固定するための聖紋だったのだ。

　自由を奪われたまま、私は暗闇へと沈んでいった。