北の魔女から

二

　吹き荒ぶ嵐の中、私は北に向かっていた。

　気を抜くと突風に体を持っていかれそうだ。

　四方八方から雹が吹きつける。

　視界が悪い。

　鎧を着ていなければ、吹き飛んでいるだろう。

　この鎧は魔法で召喚したもので、大抵の衝撃は無にする。

　体温も調整できるので、寒さはさほど感じない。

　出立から半年が経っていた。

　私は今、大草原を横断している。

　北の果てまでは、あと半分といったところか。

　草原を抜ければ、また気温は下がっていくだろう。

　厳しい旅路だが、襲い来るのが自然だけならば、それほど苦労はない。

　人のテリトリーを抜ける際、結界に穴を開けざるを得なかった。

　結界が癒えるまでは時間がかかるため、出会う悪魔は極力倒す必要がある。

　私を基にして気配を辿り、

　結界の穴まで辿り着く悪魔がいないとも限らないからだ。

　強力な悪魔ほど、倒さねばならないわけである。

　これが骨が折れる。

　いかんせん、北上するほど悪魔が強くなるのだ。

　だが、これも人々のため。

　私が手を抜けば、彼らに災難が降りかかる。

　仮にここらのレベルの悪魔が一体でも襲えば、人のテリトリーはひとたまりもあるまい。

　逃げる選択ができれば楽だろうが、仕方ない。

「む」

　その時、私の索敵領域に反応があった。

　彷徨していたそれは、私に気がついたらしい。

　真っ直ぐこちらに向かってくる。

　速い。

　罠を張る暇もない。

　加えて――、気配が分裂した。

　雷鳴が轟く。

　暗闇を引き裂いて現れたのは、双頭の大蛇だった。

　私を食う気満々だ。

　私は剣を引き抜き、盾を構え、立ち向かった。

「シャアッ！！」

　一方の頭が噛み付いてくる。

　冷静に盾でいなし、

　視界の隅でもう一方が動くのを確認する。

　こっちが本命の攻撃だ。

　恐ろしい速さで胴に噛みつこうとするその頭を、

　限界まで引きつけ、すれ違いざま顎の繋ぎめに剣を差し入れる。

　魔力を込めて。

　渾身の力で振り抜いてやった。

「シャアアアッ！？」

　上顎ごと頭を切断された大蛇はもがき苦しみ、

　距離を取ろうとする。

　私は動きを止めず、姿勢を低くして疾走した。

　この手の悪魔は片方を潰しただけでは死なない。

　瀕死の頭がむちゃくちゃに首を動かしてくるが、構わず突っ込む。

　大蛇には焦りが見えた。

　彼我の実力差を悟ったのだろう。

　私は飛び上がり、剣を弓のように引き絞る。

　短時間だが、可能な限り魔力を込めた。

　最速でトドメを刺す。

　他の悪魔が寄ってくる前にこの場を離れたい。

　そんな思いだった。

　しかし、長い旅路も半分まで来て疲れ、いや、慢心が出たか。

　私は索敵に割く意識を一瞬途切れさせていた。

　だから、飛び上がった背後。

　地面からもう一つの頭が顔を覗かせたことに、気づかなかった。

　光り輝く剣を解き放とうとした瞬間。

　ようやく背後の気配に気づき、振り向いた時にはもう遅かった。

　剣ごと右腕を食いちぎられ、私は地面を転がった。

　やられた。

　大蛇の頭は二つではなかった。三つだ。

　どうやら最初に気配が分裂した時に、上手く地面に隠れたらしい。

　三つ目の頭は私の腕と剣をバリバリと噛み締め、飲み込んだ。

　私は何とか顔を上げて様子を伺う。

　大蛇は怪我を負った頭を魔法で癒している。

　その間も、一頭は油断なく私を見つめていた。

「グッ……」

　片手で起きあがろうとしたが、

　力が入らず折れてしまった。

　何かと思えば、毒だ。

　腕を持って行った牙に毒があったらしい。

　鎧でも防げなかったか……と考えたが、そもそも鎧ごと食われたのだった。

　急いで解毒の魔法を構築するが、その前に大蛇が動き出した。

　先ほど上顎を切り離した頭は完治していた。

　私を食べるため舌を動かしている。

　ここまでか。

　私は潔く諦めることにした。

　魔法の構築をやめ、全身から力を抜く。

　毒のせいだろう、息が苦しい。

　むしろ、ここまでよくやったと思う。

　本来なら、もっと早く終わっているはずだった。

　草原に入る前、大森林を抜けたあたりから急激に悪魔が強くなり、

　高い知性を持つようになった。

　それから数日、よく持ち堪えた方だろう。

　寒い。

　鎧の効果が弱まり、外気をもろに受け始めた。

　ゆっくりと、大蛇が近づいてくる。

　強かった。

　まさか治癒魔法を使えるとは。

　悪魔の力が弱まる昼間に行動したというのに、

　ここまで強力な個体が出てくるのか。

　やはり、最初に接近を確認した時点で、

　無理にでも強力な罠を仕掛けておくべきだった。

　後悔が生じるがもう遅い。

　どの道、いずれはこうなる運命だった。

　この先より強い悪魔が出るのは必須なのだから。

　大蛇は未だ油断なく私の周りを回っている。

　獲物に動く力がないか確認するため、一頭が首を伸ばす。

　それが体に辿り着く前に、私は死んだ。

　大蛇は私を食べ始めた。

―――

　獲物を平らげていると、その体からポロリと何やら鈍く光る玉がこぼれ落ちた。

　我々はいつも通りそれを三等分にしようと試みたが、落としても、噛み砕こうとも、押し潰そうとも、一向に割れる気配がない。

　仕方がないので我が頂こうとしたら、兄弟から非難の声を浴びた。

　ならばどうすると問えば、やはり仕方がないから一頭に絞ろうとなった。

　どうやって決めるか。

　弟が駄々を捏ねた。一番痛い思いをしたから自分だと。

　兄は首を振った。トドメを刺したのは自分だと。

　我は異議を唱えた。獲物を引きつけたのは自分だと。

　兄と我が言い争いになった。

　兄は言う、弟は実際に痛い思いをしたからまだ良いが、お前は引きつけただけで、怪我はなかったではないか。

　我も言う、兄こそ美味しいところを持って行っただけで、弟はまだ分かるが、我よりは狩に貢献してないではないか。

　その内、争いは白熱し、我々は弟がこっそり玉を頂いたことに気づかなかった。

　やがて玉がなくなったことに気がつき、我々は肩を落として巣に帰ることにした。

　帰り道、弟が首が痛いと言い出した。

　聞けば、あの玉を飲み込んでしまったと言う。

　変な部分に引っ掛かったかと口を開けさせて覗いてみれば、あの女が裸で喉に入っていた。

―――

　＂復活の導玉(ラスティ)＂。

　精霊が人間と異なる点は様々あるが、

　最も大きく、決定的な違いはそれである。

　精霊は復活の導玉と呼ばれる核を破壊されない限り、死ぬことは無い。

　悪魔が倒してもいずれは復活するように、

　精霊も近くにあるエネルギーを吸って復活できる。

　それでも完全な不死の力では無いが、精霊の強さの所以である。

「この旅で、復活はこれが初めてだな……」

　私は傷を癒しながら、一人呟いた。

　後ろでは大蛇の死骸が燃えている。

　予想よりは奥まで来れたが、ここからは更に気を引き締めていかねばならない。

　だいぶ時間を使ってしまった。

　この魔法の炎は雨の中でも弱まることなく燃えるが、死骸の処理にはやはり時間がかかる。

　同じ場所に長時間居続けるほど、悪魔が集まる可能性も高くなる。

「……あぁ」

　やはりと言うべきか、悪魔が集まり出していた。

　私は立ち上がって戦いの準備を始める。

　傷は癒えきっていないが仕方がない。

　もうひと踏ん張りだ。

　その日の夜。

　戦いを終え、安全地帯を確保し、休息を取る前に。

　ふとした不安に駆られ、夜空を見上げていると。

　流れ星がキラリと、北に向かって一筋流れた。

　そこで私は思い出す、これが最後の使命なのだと。

　これを終えれば自由の身。

　人間のために、あと少し頑張れば、外の世界へ行けるのだ。

　魔城を落とし、人間を悪魔から救う。

　そして、胸を張って200年の使命を終える。

　私は自分の覚悟を確かめつつ、浅い眠りについた。