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霧の終わり、旅立ちの朝

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　ロンドンの霧は、少しずつ――ほんのわずかに、薄れ始めていた。

　重く垂れ込めていた灰色の帳は、朝の光に押し返されるように後退し、雲間から射し込む太陽の光が、濡れた石畳を黄金色に照らし出す。長い夜が、ようやく終わりを迎えたのだと、街そのものが静かに告げているようだった。

「……だったら……」

　霧の残滓の中で、ベアトリス・アシュフォード・コスミンスキーは俯いたまま、小さく声を漏らした。

「私は……何のために、生きればいいの……？」

　その問いは、誰かを責めるものではなく、世界に投げかけられた祈りにも似ていた。

　復讐のためだけに刻まれてきた彼女の時間は、今、行き先を失っている。

「……それを見つけよう」

　ユキは、迷いなく一歩前に出る。

「一緒に」

　短い言葉だった。

　だが、その声には揺るぎのない温度があった。

「……ぅ……っ……」

　ベアトリスの肩が震える。必死に堪えていたものが、堰を切ったように溢れ出した。

「泣いてもいいんだよ」

　彩葉(いろは)は、そっと彼女の背に手を置いた。

「止めるものはいないから」

　張り詰めていた空気が、ほどける。

　こうして事件は、静かに幕を閉じた。

「これで解決でしょうカ」

　ロゼッタは大きく伸びをしながら、周囲を見回した。

「……まあね」

　ソフィー＝ドイルは軽く息を吐き、霧の向こうを見つめる。

「でも、やることは残っている。……それに、もういいのかい？」

「……“悪”は消えたようですので」

　機械仕掛けの(クロックワーク)妖精(スプライト)は淡々と告げた。

「私の役目は、もうありません」

　歯車の回転音が次第に遠ざかり、機械仕掛けの(クロックワーク)妖精(スプライト)は朝靄の中へと溶けていく。

「そうか」

　ソフィーは小さく頷いた。

　――しばらくして。

　そこは、ソフィー＝ドイルのお気に入りの家。

　古い煉瓦造りの建物で、窓辺には花が飾られ、紅茶の香りが漂っている。

「と、言うわけだ」

　ソフィーはソファに腰掛け、簡潔に状況をまとめた。

「ほんとに、どうにかなった……」

　ユキは安堵したように息を吐く。

「はい、頑張りマシタよ」

　ロゼッタは胸を張る。

「しかし、この国では少年犯罪は十歳以上で責任を問われるのじゃろう？」

　栞(むらまさ)が首を傾げる。

「どうして妾たちの同行に、すんなり頷いてくれたのじゃ？」

「フッフッフ！」

　ロゼッタは人差し指を立てた。

「事前に手を打っておいたデース。我々が捕まえた場合はこちらに引き渡すように、とネ！」

「これも、ウラナのおかげだ」

　ソフィーが付け加える。

「ウラナ？」

　フェルルが不思議そうに聞き返す。

「イギリス出身の守護者デース！」

　ロゼッタは誇らしげに言う。

「四姉妹の中で、占いが一番得意なんデース！」

「なるほど」

　彩葉は納得したように頷いた。

「よく承諾してくれたな、人間が」

　村正(むらまさ)が低く言う。

「あたりまえさ」

　ソフィーは微笑む。

「ロゼッタは、イギリスに“勝っている”からね。国土をまた一刀両断されたくないんだろう」

「……終わったよ」

　陽菜(ひな)が、静かに告げた。

「可愛く、なりました」

　影(エイ)の声が続く。

「みてみて！みんな！」

　レナが声を弾ませる。

　奥の部屋から現れた陽菜たちの後ろ――

　そこにいたのは、衣服を整え、表情もどこか柔らいだあの少女だった。

「……どう、でしょうか？」

　ベアトリスは控えめに問いかける。

「かわいい！」

　彩葉は即答した。

「……えっと」

「ベアトリスと呼んでください」

　少女は小さく微笑む。

「苗字は、捨てました」

「うん、ベアトリスちゃん」

　彩葉がそう呼ぶと、ベアトリスは照れたように視線を逸らした。

「だが、警戒は必要だな」

　喰(くろ)が腕を組む。

「断界同盟を抜けたんだろ？狙われる可能性はある」

「そうデスね……」

　ロゼッタは少し考え、

「ならば、アフリカへ行ってはどうでしょう？」

「アフリカ？」

　ユキが聞き返す。

「あそこの守護者は兵ぞろいデス！きっと手を貸してくれるデース！」

「それに」

　ソフィーは封筒を差し出した。

「アフリカでも断界同盟の動きはある。……分かってくれるだろう。これは、招待状のようなものだ」

「ありがとう」

　彩葉は受け取り、深く頷く。

「うむ、行き先は決まりだな」

　李(リー)＝芳乃(よしの)が言う。

「アフリカ大陸に〜出発〜！！」

　リリア＝エジソンが明るく宣言した。

「お〜……」

「うん」

「オッケー」

　それぞれの声が重なる。

「行こう！」

　彩葉が笑顔で言った。

「船なら、私が用意するデス」

　ロゼッタは請け負うように胸を叩いた。

　霧の晴れたロンドンの空に、太陽が完全に姿を現す。

　それは終わりではなく――

　新しい物語の、確かな始まりを告げる光だった。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに