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霧を裂く刃、朝陽に嗤う影

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　朝日が天から降り注いでいた。

　雲の切れ間から差す光は街を照らしながらも、どこか冷たく、張り詰めた空気をより際立たせている。

　ロンドンの屋根の上――そこには、緊張と警戒が濃く入り混じっていた。

「……反応があったらしいところは、この辺……」

　彩葉(いろは)は足元の瓦に注意を払いながら、周囲を見渡した。

「見当たらないよ？　行っちゃった？」

　レナが霧の向こうを探るが、人影はない。

「いや……」

　村正(むらまさ)が低く呟く。

　その直感は、戦場を生き抜いてきた者のものだった。

「私の通信機で話しかけてみまショウ！　どうです？」

　ロゼッタが手首の装置に指を当てる。

「……こちらリリアです」

　通信越しに、リリア＝エジソンの声が響いた。

「いえ、そのあたりに……！」

　そして、声色が変わる。

「……花火(はなび)さん！　後ろです！」

「え？……！？」

　花火が振り向いた、その瞬間――

「わわ！！　フラッシュ！！」

　眩い光が炸裂し、空気が弾けた。

「！？」

　誰かの短い声が響く。

「なっ！」

　村正が目を見開く。

「子供……？」

　陽菜(ひな)の声には、戸惑いが滲んでいた。

　そこに立っていたのは、小柄な少女だった。

　年端もいかぬ外見、だが、その瞳は冷え切っている。

「……あなた達ですか……」

　低く、感情のない声。

「さぁ！　お縄につくデース！！」

　ロゼッタが即座に前へ出る。

　少女は一瞬、ロゼッタを見据え、淡々と口を開いた。

「……イギリスの守護者《ロゼッタ》……第一次神怪世界大戦時、日本側としてアメリカ側の英国を一刀両断した守護者……」

　視線が鋭くなる。

「……危険……」

「そう簡単には逃さぞ？」

　栞が杖を構える。

「……うん、逃さない」

　李(リー)＝芳乃(よしの)も一歩前に出た。

「……殺さずに、捕らえる」

　ユキの声は静かだが、確かな意思を宿していた。

「……！」

　少女の表情がわずかに歪む。

「な！？」

　次の瞬間、村正が叫ぶ。

「あの状態から、逃げた！？」

　陽菜が信じられないものを見るように叫ぶ。

「追いかけよう！」

　彩葉が即断する。

「うん！」

　マミも迷いなく続いた。

　――霧の中。

「……鬱陶しい……？」

　少女は屋根を駆けながら、小さく吐き捨てる。

「……っ！　見つけた」

「なんだ？　進路を変え――」

　村正が気づいた、その先。

「あ！　あの人は……」

　彩葉の声が跳ねる。

「ドイルさん！？　危ない！」

　レナが叫んだ。

「？」

　振り向いたソフィー＝ドイルの前に、影が迫る。

「死んで……」

　――その瞬間。

「…………」

「……カハッ！？」

　少女の喉から、苦しげな声が漏れた。

「……ふふっ」

　静かな笑み。

　ソフィー＝ドイルは、片手で少女の胸ぐらを掴み上げていた。

　まるで子猫でも扱うかのように、軽々と。

「っ……！」

　少女の足が宙に浮く。

「……君は同じだ……」

　ソフィーの瞳が、底知れぬ闇を映す。

「初代ジャック・ザ・リッパーと……」

「……ソフィー？」

　ロゼッタの声に、困惑が混じる。

「……だって」

　ソフィーは淡々と続けた。

「“君も初代と同じように”捕まった……そして……」

　その言葉と同時に、宙に浮かぶ少女の下――

　空間が歪み、不思議な“穴”が口を開けた。

「……死ぬ……」

　ソフィーの声は、どこまでも静かだった。

「フッ」

　少女が短く笑う。

「！」

　ソフィーの目がわずかに見開かれる。

「……なるほど？」

　少女の体が、わずかにずれた。

「とっさに上にナイフを投げて、逃れたか……」

「あたりまえ」

　少女は着地し、嗤う。

「ひいひいひいおじいちゃんみたいに、地獄行きの穴には落ちない……」

「ふふっ……そうか」

　ソフィーは楽しげに微笑んだ。

「だが、どうする？　この数を一度に相手するか？」

　少女は一歩前に出る。

　その名を、はっきりと名乗った。

「私は――

　ベアトリス・アシュフォード・コスミンスキー。

　断界同盟の幹部……

　二代目ジャック・ザ・リッパー」

　刃のような視線が、ソフィーを射抜く。

「ひいひいひいおじいちゃんの仇である、お前を討つ！」

「ふふっ……」

　ソフィー＝ドイルは、余裕を崩さず答えた。

「やれるものなら、やってみるといい」

　朝日が二人の間に降り注ぐ。

　妖精と殺戮者。

　因縁と狂気が交差するその瞬間――

　ロンドンの霧は、再び濃く蠢き始めていた。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに