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雪解けの街、そして新たな同行者

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　戦いが終わった直後の街は、不思議な静けさに包まれていた。

　朝日に照らされた石畳には、先ほどまでの銃声や悲鳴が嘘のように残っていない。ただ、空気の奥にわずかに残る冷たい緊張と、霊が去ったあとの名残だけが、この場所で何が起きたのかを静かに物語っていた。

　エーデルワイスとオレンジリリーは、残留する霊的反応がないかを確認するため、灯籠を手に街路を巡っていた。淡い光が揺れるたび、見えない澱が溶けるように消えていく。

「……これで最後」

　エーデルワイスは灯籠を下ろし、小さく息を吐いた。

「もう、彷徨える者はいない。市民も、これで安心できるはず」

「よかった……」

　オレンジリリーは胸に手を当て、ほっとしたように微笑んだ。

　一方、ヤグルマギクは街の外れに設置された転移装置の前に立ち、機構の最終確認を行っていた。金属と魔力を融合させたその装置は、低く唸るような音を立てながら安定した光を放っている。

「よし、転移装置の設定はこれで完了だな」

　ヤグルマギクが満足そうに言う。

「ありがとう」

　レナがぺこりと頭を下げた。

「いや、それより」

　ヤグルマギクはにやりと笑う。

「ロゼッタに会いに行くんだよな？　だったら、イギリスの守護者『ロゼッタ』に会ったら、よろしくな」

「はい！」

　彩葉ははっきりと答えた。

「イギリスって、どんなところだろ……」

　メデューサが少し不安そうにつぶやく。

「行ってみるなの。そこで考えればいいなの」

　アビが軽やかに言う。

「……そうだね」

　メデューサは小さく笑った。

「このお手紙を届けに行くんだよね」

　花火(はなび)が確認するように言う。

「うん……『ロータス』に届けるように、言われたやつ……」

　マイは大事そうに封筒を握りしめていた。

「そう、これ」

　彩葉(いろは)も頷く。

「ちゃんと、届けよう」

「イギリスの『ロゼッタ』は、とても人懐っこいらしいな」

　村正(むらまさ)が腕を組んで言う。

「知っているのですね」

　陽菜(ひな)が少し驚いたように返す。

「『サクラ』から聞いたんだ」

　村正は懐かしむように目を細めた。

「なるほど」

　陽菜は納得したように頷く。

「また、いつか来ますね」

　リリア＝エジソンがエーデルワイスに向かって手を振る。

「うん……待ってる」

　エーデルワイスは静かに微笑んだ。

「それじゃあ、お願いします」

　マミが一礼する。

「……」

　フェルルは何も言わず、深く頭を下げた。

「あぁ、それじゃあ行くぞ！」

　ヤグルマギクが声を張り上げる。

「はい！」

　彩葉たちが声をそろえた。

　その少し後ろで、ユキは一人、雪解けの地面を見つめていた。

　戦いは終わった。仇は討たれ、街は守られた。それでも、胸の奥に残る空洞は、簡単には埋まらない。

「……」

　ユキはMG42をぎゅっと抱きしめる。

　その様子に気づいた彩葉が、そっと近づいた。

「ユキちゃん」

　優しく名前を呼ぶ。

「……彩葉さん」

　ユキは顔を上げた。

「これから、どうするの？」

　押しつけがましくない、静かな問いだった。

　ユキはしばらく黙り込み、それからぽつりと口を開く。

「……今まで、ひとりで歩いてきた」

　視線は遠く、過去を見ている。

「でも……あなたたちと一緒にいて……少し、楽だった」

　彩葉は何も言わず、ただ待った。

「仇を討っても……心は、すぐには軽くならなかった」

　ユキは自嘲気味に微笑む。

「……でも……あなたが、あのとき……一緒にほどこうって、言ってくれた……」

　その言葉を思い出すように、胸に手を当てる。

「だから……」

　ユキは一歩前に出た。

「……私も……一緒に行きたい……です」

　一瞬の静寂のあと。

「もちろん！」

　彩葉は迷いなく笑った。

「一緒に行こう、ユキちゃん」

「いいなの！」

　アビが元気よく手を挙げる。

「仲間が増えるのは、いいことだ」

　李(リー)＝芳乃(よしの)も頷いた。

「うん...」

「あぁ！」

影(エイ)と喰(くろ)も同意する

「歓迎するよ」

　マミが柔らかく微笑む。

「……ありがとう……です」

　ユキは小さく、けれどはっきりと頭を下げた。

　やがて、転移装置の光が強まる。

「それじゃあ、行くぞ！」

　ヤグルマギクが装置を起動させた。

　光に包まれながら、彩葉たちは新たな目的地を思い描く。

　イギリス――ロンドン。

　雪解けの街を背に、彼女たちは次なる旅路へと踏み出した。

　そしてその列には、もう一人、白い兎耳の少女の姿があった。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに