アルケオン

日本編

海に沈む怨嗟

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

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荒れた海を背に、一同は立ち尽くした。波間に揺れる黒い影が、まだ怒りの残滓を撒き散らしている。

「影(エイ)と喰(くろ)はここにいて、私たちで倒す」

　陽菜(ひな)が決然と告げる。

「が、頑張ります……」

　彩葉(いろは)は胸の高鳴りを押さえながら、小さくうなずいた。

　二人は、足早に海の怪異の方へ駆け出す。

「ストラップ・ニードルバインド！」

　彩葉が叫ぶと、ショルダーストラップが空中を舞い、海の怪異の腕を絡め取った。

「ッ！……こっち来い〜……こっち来い〜」

　黒い触手のような腕が海から伸びる。

「彩葉ナイス！　セイクリッドバレット！」

　陽菜の火縄銃が赤く光り、怪異の腕を撃ち抜く。

「うぅ〜！！！　こっち……こっち来い〜」

　怪異はなおも暴れ、海の上でうねる。

「しぶといね……それより彩葉、その技に名前をつけたのかい？」

「あ、はい……陽菜をマネてみました」

「いいね」

「っ……ありがと……」

　彩葉の声が一瞬、震える。

　しかし、次の瞬間、海の怪異の腕が突如伸びてくる。

「わぁっ！……全然聞いてないですね」

「あれは触手みたいなもの。本体は海中にいる！　海中じゃ私の特性『百発百中』が効きにくいし……」

「海中……だったら！　水抜きです！」

　彩葉が叫ぶと、ショルダーストラップが海の怪異を取り囲む。

　スルスルと水を吸収し、海中に隠れていた本体が姿を現した。

「……異空間収納……」

「陽菜……早く……もう保たない……」

　彩葉の声が焦る。

「っ！　う、うん、セイクリッドバレット！」

　陽菜の銃弾が、紅く輝く軌跡を描き、怪異の中心へと突き刺さる。

「嫌だ〜消えたくない、消えたくない！　お前もこい！」

　怪異の体がねじれ、光に包まれて崩れゆく。

「きゃぁ！　あ、足が……！」

「彩葉！　エンチャントバレット！」

　陽菜の力が彩葉の特性と重なり、最後の一撃が決まった。

「うぅ……アリガトウ……カイホウ……サレタ……」

　海の怪異は光となり、消えていった。

「彩葉、大丈夫？」

「は、はい……今……」

　荒れた海も、静けさを取り戻す。

「うん、あの人たちも救われたみたい……」

　そこへ、駆け寄る二つの影。

「……大丈夫？……」

「無事か！」

「二人とも！」

「うん、僕も彩葉も無事」

「それは良かったぜ」

「……無事……良かった……」

　彩葉は少し息を切らしながら、手を胸にあてる。

「少しパンパン……」

「もしかして、スキルで異空間に海水を収納しすぎたのかな？　出せる？」

「う、うん……こうかな？」

　彩葉が力を解放すると、異次元の穴が開き、吸収した海水が一気に戻る。

　砂浜に落ちる水しぶきとともに、空気がすっきりと澄んだ。

「ふぅ〜……スッキリした〜……」

「もう大丈夫そうだね」

　陽菜が笑みを浮かべる。

「そうだ！　もうすぐ『桜菊祭(おうぎくさい)』っていう人間と守護者の友好を示した祭りがあるんだけど、こない？」

「お祭り……行きたい」

「……行ってみたい……」

「面白そうだぜ」

「良し！　向かおう！」

　波打ち際に立つ四人の背中を、柔らかな朝日が照らしていた。

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海に沈む怨嗟を越えたあと、彩葉たちは少しずつ、世界の広さと自分たちの存在を実感していた。目に見えない核として生まれた彩葉が、人間や妖怪、怪異、そして守護者たちと触れ合うことで、少しずつ「自分にできること」が見えてきた瞬間でもあった。

　陽菜は相変わらず気さくで頼もしく、彩葉に戦うことの楽しさや力の使い方を教え、影や喰のような孤独な存在にも手を差し伸べる。彩葉はその背中を見ながら、自分もいつか、誰かを守れる存在になりたいと心に誓った。

　海の怪異との戦いは、彩葉にとって初めての本格的な実戦だった。痛みを感じず、攻撃を吸収して跳ね返す特性――まだ名前もないその力は、彼女自身の成長を象徴するように目の前で光を放った。

　だが、この世界は決して平穏ではない。想霊や怪異、人間や陰陽師との関係――彩葉たちの冒険は、まだ始まったばかりだ。

　それでも、どんな困難が訪れようとも、彼女たちは手を取り合い、互いを信じ、前に進んでいくだろう。見えぬ核の光は、今日も確かにこの世界で輝いている――。

　読者の皆様、彩葉とその仲間たちの旅にお付き合いいただき、ありがとうございました。次の物語では、守護者たちの交流、祭りの夜、そして新たな試練が待ち受けています。どうぞ、彼女たちの成長を見守ってください。