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雪が祝福する邂逅

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　雪の降る大地で、新たな出会いがあった。

　それを祝福するかのように、空を覆っていた雪雲はゆっくりと薄れ、降りしきっていた白も、気づけばやさしく弱まっていた。

　冷たい空気の中、足元で雪が静かに鳴る。

「えっと……」

　陽菜(ひな)が、ユキの腕に抱えられたマシンガンに視線を向ける。

「その……マシンガンは？」

　問いかけに、ユキは不思議そうに首を傾げた。

「……？」

　そして、少しだけ誇らしげに答える。

「……これは、私の宝物」

「宝物……？」

「うん。私の趣味は、銃器を集めること……」

　そう言って、抱えているMG42をそっと撫でる。

「……これも、それで見つけた」

「そうなんだね」

　陽菜は否定も驚きもせず、ただ静かに頷いた。

「あ！」

　レナがぱっと手を叩く。

「そうだ！ねぇ、人間の街がどこにあるか、知らない？」

　ユキは一瞬、視線を遠くへ向ける。

「……人間のいる街なら……」

　雪原の向こうを指さし、ぽつりと言った。

「……あっちに進めば、あるよ……」

「？」

　彩葉(いろは)が首をかしげた、その直後。

「……案内する……」

　ユキはそう付け加えた。

「え、いいの？」

　彩葉が聞き返すと、ユキは小さく頷く。

「……うん……」

「ありがとう！」

　花火(はなび)が嬉しそうに声を上げた。

　こうして一行は、ユキを先頭に、雪原を歩き出した。

　足跡が連なり、静かな白の世界に、人の温度が刻まれていく。

「さっき、銃器を集めるのが趣味だって言ってたな」

　村正(むらまさ)が、歩きながらユキに声をかける。

「集めた、他の銃器はないのか？」

「……あるよ」

　ユキは淡々と答えた。

「……自分の空間……精霊回廊っていう異空間に、しまってる……」

「ほう」

　村正が感心したように息をつく。

「そうなのか。じゃあ、その装備も、見つけたものか？」

　ユキは一瞬、視線を伏せた。

「……この軽装備は……」

　少し間を置いてから、続ける。

「……仲良くしてた、大人の人間につけてもらった物……」

　彩葉たちは、自然と耳を傾けていた。

「……何年も使ってたから、ボロボロになってた……だから、改造した……」

「そうか」

　村正の声は低く、穏やかだった。

「良くしてもらったんだな」

「……うん……」

　ユキは短く頷く。

　そして、ぽつりと、雪に溶けるような声で言った。

「……それに、人間は……すぐ死ぬから……」

　足音が、ほんの一瞬だけ止まる。

「……あの人も……もう……」

　言葉の続きを、ユキは口にしなかった。

「……」

　彩葉は、何も言えず、ただ隣を歩いた。

　その沈黙を破ったのは、マミだった。

「……ねぇ」

　やさしい声で、ユキを見る。

「その人のこと……今でも好き？」

　ユキは、迷わず答えた。

「……うん」

「だったらね」

　マミは微笑む。

「その人のぶんまで、元気に生きなきゃ！」

「…………」

　一瞬、ユキの瞳が揺れた。

　そして、ゆっくりと、確かに頷く。

「……うん……」

「ふふっ」

　リリア＝エジソンが、どこか楽しそうに笑った。

「どうしたの？」

　マイが不思議そうに聞く。

「ううん、なんでもない」

　リリアは首を振った。

「……？」

　その会話を背に、雪原の先に、建物の影が見え始める。

「あ、街が見えてきた」

　フェルルが指をさした。

「……あれが……ドイツの……街……」

　影(エイ)が小さく呟く。

「お〜」

　喰(くろ)が声を上げる。

「人間も、見えるなの」

　アビが空から戻ってきて言った。

「人間の街じゃし、いても不思議ではないが……」

　栞(しおり)は目を細める。

「まぁ、気持ちも、わかるのじゃ」

「うむ」

　李(リー)＝芳乃(よしの)も頷いた。

　――その頃。

　ドイツの街の一角。

　花冠を被った少女が、ふと足を止めた。

「……？」

「どうしました？」

　肩に銃器を装着した少女が、隣から声をかける。

「リリィ？」

「うん……」

　リリィと呼ばれた少女は、遠くを見つめる。

「……噂の人たちの気配がしたの……」

「ははっ！」

　戦車のような装甲を纏った少女が、豪快に笑った。

「それは、挨拶しに行かないとな！」

「今は任務中ですよ？」

　肩に銃器をつけた少女が、やれやれと肩をすくめる。

「いいじゃねぇか」

　戦車の少女は、楽しそうに言った。

　雪がやみ、雲の切れ間から、淡い光が差し込む。

　鉄の国ドイツで、

　また新たな出会いが、静かに、しかし確実に近づいていた。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに