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雪原に眠る兎と鉄の鼓動

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　重厚な翼音が、白い大地の上で静かに消えていく。

　騎竜は使命を果たしたと言わんばかりに翼をたたみ、ゆっくりと身体を伏せた。

　そこは――鉄の国、ドイツ。

　だが人々の営みは見えず、視界いっぱいに広がるのは、深く降り積もった雪と、凍りついた森だけだった。

　空から舞い落ちる雪は音もなく、世界を白へと塗り替えていく。

「……ドイツについたね」

　彩葉(いろは)が白い息を吐きながら言った。

「ええ」

　陽菜(ひな)は周囲を見渡す。

「街には降りられなかったから、広い場所を選びましたが……それでも、とても美しい」

「うん！」

　レナは雪を踏みしめながら、無邪気に頷く。

「なんだか、きらきらしてる！」

「しかし……」

　村正(むらまさ)が眉をひそめた。

「街一つ見えないな」

「そうですね」

　陽菜も同意する。

「あたりを見ても……自然ばかりです。人の気配が、ほとんどありません」

「うん……」

　マミは静かに雪景色を見つめる。

「ここ……」

　リリア＝エジソンが少し考え込むように言った。

「たぶん、南の方かな？」

「えっ」

　マイが驚いたように振り向く。

「リリアちゃん、わかるの？」

「うん！」

　リリアは笑顔で頷いた。

「地図を見たことあるから！」

「そうなんだ……」

　マイは感心したように小さく呟いた。

「影、大丈夫か？」

　喰(くろ)が隣を歩く影に声をかける。

「寒くないか？」

「……大丈夫……です……」

　影(エイ)はそう言いながらも、少しだけ肩をすくめた。

「……飛んでみてみるなの」

　アビがふわりと宙に浮かび上がる。

　そのまま、雪雲を割るように高く舞い上がり、広範囲を見渡した。

　――数秒後。

「……？」

　空中で、アビの動きが止まる。

「どうしたのじゃ？」

　栞が下から声をかける。

「……女の子……」

「え？」

　彩葉が顔を上げた。

「女の子がいるなの……」

　アビは不思議そうに言う。

「……こんな、なにもないところに少女？」

　李(リー)＝芳乃(よしの)が目を細める。

「うん……いるなの」

　アビは確信をもって頷いた。

「……どうして、こんなところに？」

　彩葉は一瞬迷ったが、すぐに決断する。

「行ってみよう」

　アビの案内で、彩葉たちは雪原を進んでいった。

　やがて――

　雪の小さな盛り上がりのそばで、それは見つかった。

「……寝てる……」

　彩葉が小さく呟く。

　そこには、雪の上に横たわる一人の少女がいた。

　白い息を規則正しく吐きながら、ぐっすりと眠っている。

　――だが。

「……でも……」

　陽菜の視線が、少女の腕に向かう。

　少女は、巨大なマシンガンを抱き枕のように抱え、すやすやと眠っていた。

「……これは……」

　彩葉が言葉を失う。

「……マシンガン……」

　陽菜は慎重に近づき、目を凝らす。

「これは……グロスフスMG42機関銃ですね」

「さすが陽菜だな」

　村正が感心したように言う。

「銃のことに詳しい」

「まぁ……」

　陽菜は少し照れたように微笑む。

「銃から生まれた守護者ですので」

「……ここで、寝ているみたいだね」

　フェルルが優しく言った。

「……耳が生えてるよ？」

「……うさぎ、かな？」

　メデューサが首を傾げる。

　次の瞬間。

「……ぅ……」

　少女が身じろぎした。

「……ぅ～……」

　ゆっくりと瞼が開き――

「……あれ？　ねてました～……？」

　一瞬の沈黙。

「………………！？」

　少女は彩葉たちの姿を認識した瞬間、跳ねるように飛び起きた。

「！？！？！？！？！？」

　雪を蹴り、距離を取る。

　マシンガンは、すでに構えられていた。

「……っ！」

　空気が張り詰める。

「あ、驚かせてごめんね」

　彩葉は慌てて両手を上げ、敵意がないことを示した。

「私は彩葉。君は？」

　少女はしばらく警戒したまま、じっと彩葉を見つめていたが――

　やがて、ぽつりと答えた。

「……ユキ……」

　その声は、雪のように静かだった。

「……RABBIT精族……」

「せいぞく？」

　花火(はなび)が首を傾げる。

「妖精と精霊のハーフじゃ」

　栞(しおり)が説明する。

「それを、精族というのじゃ」

「……うん……」

　ユキは小さく頷いた。

　そして、少しだけ表情を緩める。

「……悪い人じゃなさそう……」

「……信用するよ」

「え！？」

　彩葉が思わず声を上げる。

「そんな……あっさり？」

「……」

　李＝芳乃が目を見開く。

「精族は、警戒心が強いはず……」

　ユキは首を傾げ、静かに問い返した。

「……？」

　その無垢な仕草に、張りつめていた空気が、少しだけ和らいだ。

　雪原に眠っていた、兎耳の少女。

　鉄の鼓動を抱いた精族――ユキ。

　彼女との出会いが、この鉄の国での旅に、

　どんな波紋を広げていくのか。

　白い雪は、まだ静かに降り続いていた。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに