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仮面の罪、魔界の影

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　天空ドラゴン帝国の外では、今なお激しい戦闘音が鳴り響いていた。

　竜兵士たちの咆哮、翼が空を切る音、炎と闇がぶつかり合う衝撃――それらは城壁を越え、姫の部屋にまで微かに震動として伝わってくる。

　だが、その部屋の中には、外の戦場とは異なる、張り詰めた気配が漂っていた。

「……この視線、どこから？」

　彩葉(いろは)は小さく身を強張らせ、部屋の奥を見回す。

　確かに感じる。敵意とも好奇ともつかぬ、粘ついた“何か”が、こちらを覗いている感覚。

　その瞬間。

「…………っ……そこだ！！」

　村正(むらまさ)の低い声が響き、刀が一閃する。

「！？」

　空間が歪み、まるで布を裂くように影が剥がれ落ちた。

「わぁ！？」

　レナが声を上げ、マイは思わず一歩後ずさる。

「な、なにか……でてきました！」

　歪みの中心から、ゆっくりと姿を現したのは、一人の青年だった。

　口元を覆う仮面。細身の体躯。黒と紫を基調とした衣装からは、明らかに人ならざる気配が立ち昇っている。

「ククククッ……私を見つけるとは、なかなかですね」

　不愉快な笑みが、仮面越しにもはっきりと伝わった。

「誰じゃ！　お主！！」

　栞(しおり)が杖を構え、鋭く問い詰める。

「――我が名はアスモデウス」

　青年は胸に手を当て、芝居がかった仕草で名乗った。

「七つの大罪、その一つ……『色欲』を司る悪魔だ」

　空気が、一段冷えた。

「悪魔か……」

　李(リー)＝芳乃(よしの)の視線が厳しくなる。

「めったに魔界から出てこない悪魔が、なぜこの地に？」

「ククッ……私を他の悪魔と一緒にするな」

　アスモデウスの声には、露骨な侮蔑が滲んでいた。

「私はな、人間どもを陥れるために来たのだ。その足がかりとして――この地を侵略しに来た！！」

「……天界と魔界の盟約を、忘れたのですか？」

　陽菜の言葉に、アスモデウスは鼻で笑う。

「フンッ！　覚えているさ。だがな……我らは悪魔だぞ？」

　彼の瞳が、ぎらりと光る。

「人間の魂を食ってこそ、強くなれるのだ……クククッ」

「……そんなことをして」

　ソフィア・フォン・ピラトゥスが一歩前に出る。

「魔界の王が、黙っているとは思えないけど？」

　その言葉に、アスモデウスの表情が歪んだ。

「ククククッ……あのような臆病者より、私のほうが王にふさわしい！！」

「話になんねぇ」

　喰(くろ)が吐き捨てる。

　影(エイ)は黙ったまま、ただ静かに殺気を研ぎ澄ましていた。

「この人数に勝てるとでも？」

　マミの問いに、アスモデウスは両手を広げた。

「ククククククッ……あぁ！！　勝てるとも！」

　彼の魔力が一気に膨れ上がる。

「私は強い魔界の七つの大罪『色欲』に選ばれた存在なのだからな！！」

「さぁ！　虫けらども、覚悟しろ！！」

　魔力の奔流が解き放たれた、その瞬間――

「っ！！」

　村正が一歩踏み込み、斬撃を叩き込む。

「ククッ……私の攻撃を受け止めたか！」

「……遅いな」

　村正の声は冷たかった。

「――月光・三日月！！」

　淡い月光を纏った斬撃が、アスモデウスの身体を切り裂く。

「ギャァァァあぁ！！！？」

「ダークバインド！」

　喰の魔法が影となり、悪魔の動きを封じる。

「硬質化……ストラップブレード！！」

　彩葉の刃が唸りを上げ、腕を断ち切った。

「ぁぁぁぁぁ……わ、私の腕がぁ！！」

「セイクリッドバレット……」

　陽菜(ひな)の光弾が、容赦なく貫く。

「が、がはぁ……」

「しまいじゃな」

　栞が杖を振り下ろした、その時――

「あぁ！　そうだな！！」

　聞き慣れない声が、割り込んだ。

「お前は――おしまいだ」

「！？」

　一同が振り返る。

　そこに立っていたのは、二人の少女だった。

　一人は目を仮面で覆い、もう一人は顔半分を仮面で隠し、大きな大鎌を肩に担いでいる。

「おっと、警戒しないでくれ？」

　目を仮面で隠した少女が、軽い調子で言った。

「王に頼まれて、反逆者を捕らえに来ただけだ」

「反逆者？」

　村正が問い返す。

「えぇ！　そこの馬鹿です」

　大鎌の少女が親指でアスモデウスを指す。

「オレは七つの大罪『暴食』、ベルゼブブ。で、こいつはマモンだ」

「あなたに紹介されるとは、嫌ですね……」

　もう一人の少女がため息をつく。

「まぁ、私がマモン。七つの大罪『強欲』担当です。それと……馬鹿はベルゼブブも同じです」

「あぁん！？　誰が馬鹿だ！！」

「私はあなたより頭がいいので」

「もっかい勝負するか？」

「いいですよ？　私が勝ちますが……」

「え、えーっと……」

　彩葉が困惑する。

「仲良しなの？」

　アビの素朴な問いに、

「ちがう！」

「ちかういます！」

　二人の声が重なった。

「……」

　アビは黙り込んだ。

「これは……」

　フェルルが苦笑する。

「よくわからない関係？」

　メデューサが首を傾げた。

「まぁ、いいでしょう」

　マモンが話を戻す。

「アスモデウス。行きますよ？」

「く、クソが……」

　倒れ伏した悪魔が呻く。

「しかし……勝手に捕らえていいのか？　あの王に、私が嘘を吹き込めば……」

「それは無理だ」

　ベルゼブブが即答した。

「えぇ」

　マモンが頷く。

「ベルフェゴールちゃんが、“特別な鏡”で見ていますから。あと……あの方も」

　――魔界。

　仮面で顔をすべて隠した少女が、小さく呟いた。

「……ベルフェゴール……ちゃんとか……恥ずかしい……」

　その隣には、ただ静かに佇む“何者か”の影。

　再び、天空ドラゴン帝国・姫の部屋。

「な……！」

　アスモデウスの意識が途切れ、その場に崩れ落ちた。

「悪かったなぁ、それじゃ」

　ベルゼブブが肩をすくめる。

「えぇ」

　マモンが一礼し、二人の姿は闇に溶けるように消えた。

「……帰っちゃった」

　花火(はなび)がぽつりと呟く。

「うん……」

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに