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黒翼、天を裂く

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　空が、泣いていた。

　雲は渦を巻き、雷鳴にも似た低い唸り声が、竜の都の上空を覆い尽くす。その中心に――黒き翼を広げた存在があった。

　堕天使たちは、整然と空に列を成していた。白であるはずの羽根は煤に染まり、鎧には聖と魔が歪に混じり合った紋章が刻まれている。

「……ここが、竜帝の王都か」

　先頭に立つ堕天使が、冷たい声で呟いた。

　その瞳には、感情の色がない。ただ“目的”だけがあった。

「竜族は長きに渡り、均衡を保ってきた。だがそれも、今日で終わりだ」

　背後の堕天使たちが、静かに翼を震わせる。

「恐れるな。我らは裁き。世界が選んだ影だ」

　号令と同時に、黒翼が一斉に羽ばたいた。

　空が裂け、瘴気が降り注ぐ。

　――その瞬間。

　王都を守る結界が、眩い光を放った。

「来たぞ！！」

　竜族(ドラゴン)の兵士たちが咆哮する。城壁の上、空中、塔の先――あらゆる位置に、竜兵士と飛竜部隊が展開していた。

「陣形を崩すな！　迎撃準備！！」

　竜将の声が響くと同時に、巨大な竜が空へと躍り出る。炎、雷、風――属性を帯びたブレスが、堕天使の先陣へと放たれた。

　爆炎が空を染める。

　だが、堕天使たちは怯まない。

「防壁、展開」

　黒き光が重なり、竜の炎を受け止める。衝撃で空気が震え、轟音が王都全域に響き渡った。

「反撃開始」

　堕天使の一体が手を掲げると、闇を凝縮した刃が無数に生まれ、雨のように降り注いだ。

　――戦闘が、始まった。

　玉座の間では、竜帝が静かに立ち上がっていた。

「……想定より早いな」

「陛下、迎撃部隊はすでに展開完了しています！」

「うむ」

　竜帝は一度、客人たちのいる方向へと視線を向ける。

「彼らは？」

「現在、ソフィア姫の部屋付近に待機しております」

「そうか」

　竜帝は短く息を吐き、決断を下した。

「――お客人に働かせるわけにはいかない」

　その言葉は、王としての矜持そのものだった。

「伝えよ。守護は我ら竜族が担う。客人たちは、安全な場所で戦況を見ていてもらえ」

「はっ！！」

　伝令が走る。

　一方その頃、ソフィア・フォン・ピラトゥスの部屋。

　窓の外では、閃光と爆音が交錯していた。空を舞う竜と、黒翼の影。その光景に、彩葉は言葉を失っていた。

「……本当に、始まっちゃった」

　ソフィアは窓辺に立ち、表情を引き締める。

　そこへ、竜陛下直属の兵が膝をついた。

「姫様、そして客人の皆様。竜帝陛下より伝言です」

　一同が静かに耳を傾ける。

「――『お客人に戦わせるわけにはいかない。ここは我らに任せてほしい。どうか、安全な場所から見ていてくれ』とのことです」

　一瞬、沈黙が落ちた。

「……そう言われちゃ、無理に出るわけにもいかないね」

　リリアが小さく微笑む。

「うん……」

　マイが拳を握りしめながらも、頷いた。

「ちぇ〜、暴れたかったけどなぁ」

　喰は不満そうに笑うが、目は真剣だった。

「……見てるだけ、ね」

　影が静かに呟く。

　彩葉は胸に手を当て、空を見上げた。

　竜族が、命を賭して戦っている。その事実が、胸を締めつける。

「……でも」

　彼女の中で、何かが微かに揺れた。

　戦場の向こう。

　堕天使の群れの奥から、こちらを“見ている”視線を――確かに、感じ取っていた。

　空で交差する炎と闇。

　竜族と堕天使、二つの誇りが激突する中、まだ誰も気づいていない“異変”が、静かに近づいていた。

　戦いは、まだ序章に過ぎない。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに