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暗雲の下で咆哮は沈む

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

イタリアの空に、ゆっくりと暗雲が集まり始めていた。

昼間の澄み切った蒼穹は、まるで嘘だったかのように色を失い、灰色の雲が静かに、しかし確実に広がっていく。

それは嵐の前触れではなく――戦いの終わりを告げるための幕のようでもあった。

「ここは……私一人で十分……」

アリーチェ・ディ・セル・レオナルド・ダ・ヴィンチは、振り返らずにそう告げた。

紫色の髪が風に揺れ、その背中には一切の迷いがなかった。

マンティコアの群れは、なおも空を埋め尽くしている。

獅子の体を持ち、人の顔で嗤い、毒を宿した尾を揺らす異形たちが、殺意を剥き出しにして旋回していた。

「グルルルルルルル……！」

最初に動いたのは、ボスマンティコアだった。

巨大な翼を一振りすると同時に、衝撃波が地面を抉る。

――だが。

アリーチェの姿は、すでにそこにはなかった。

紫の残光だけが空に線を引き、次の瞬間、マンティコアの首元に鋭い衝撃が走る。

空気を裂く音すら置き去りにする速度。

爪、牙、尾――そのすべてを、紙一重でかわし、反撃は正確無比だった。

「ギャァァァッ！！」

一体、また一体と、群れが撃ち落とされていく。

地面に叩きつけられる前に、アリーチェは確実に急所を断ち、再び空へと舞い上がった。

「無駄……」

彼女の声は静かだった。

怒りも、興奮もない。ただ“排除”という事実だけがそこにあった。

マンティコアたちは数で押し切ろうと、一斉に襲いかかる。

四方八方から迫る牙と毒針。

空間そのものが殺意で満たされていく。

だが、アリーチェは止まらない。

跳ぶ。

斬る。

叩き落とす。

紫の疾風が、夜の訪れとともに加速していく。

夕暮れが赤く空を染め、やがて闇が落ちる頃――それでも戦いは終わらなかった。

月明かりの下、マンティコアの咆哮は次第に悲鳴へと変わっていく。

夜の静寂を切り裂く音だけが、延々と続いた。

――そして。

「グ……グルル……」

残された数体が、傷だらけの体で空を漂っていた。

恐怖と本能が入り混じったその瞳は、もはや獲物を見るものではない。

「……終わり」

アリーチェが踏み込もうとした、その瞬間。

「とも！危ない！」

ワインの叫びが響く。

「！」

ともが振り返った時、すでに遅かった。

瀕死のマンティコアが、最後の力を振り絞り、毒尾を突き出していた。

「この距離じゃ……間に合わない！」

アリーチェが歯を食いしばる。

――その刹那。

「伏せてください！」

凛とした声が、空気を切り裂いた。

「！」

全員が反射的に身を低くする。

次の瞬間、残党のマンティコアたちは、動きを止め――

そのまま、石像へと変わった。

「……！」

静寂が訪れる。

「メデューサ！」

彩葉(いろは)が声を上げた。

「良かった……間に合った」

メデューサは息を整えながら、そっと目を伏せる。

「流石です」

ステンノが微笑む。

「さすが、わたしたちの妹」

エウリュアレも誇らしげに頷いた。

月明かりに照らされた石像の残骸が、静かに崩れ落ちていく。

夜風が吹き抜け、戦いの痕跡だけがそこに残った。

「やっぱり……すごいのよね！」

ともが目を輝かせる。

アリーチェは小さく息を吐き、空を見上げた。

暗雲はすでに散り、星が瞬き始めている。

その背後から、落ち着いた声がかかった。

「……何があったの？」

振り向くと、そこにはビアンカ＝ヒナギクの姿があった。

大きな石剣を背負い、戦場を静かに見渡している。

夜は深く、だが確かに――

イタリアの空に、再び静寂が戻りつつあった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

イタリアの空の下、ひとつの戦いが静かに終わり、そして新たな流れが動き始めています。

それぞれの力と選択が、これからどこへ向かうのか――

次回も、ぜひお楽しみください。