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蒼穹を裂く獣影と紫の疾風

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

イタリアの空は、まるで世界に溜まった不穏な気配を洗い流すかのように、どこまでも澄み渡っていた。

雲一つない青空が広がり、陽光は石畳に反射して柔らかな輝きを放っている。ギリシャとはまったく異なる匂いと空気が、彩葉たちの胸に新鮮な感覚を運んでいた。

「ついてくゆなのよ！」

赤い帽子を揺らしながら、ともが元気いっぱいに前を歩く。小さな背中は跳ねるようで、見ているだけで自然と頬が緩んだ。

「とも〜？　急がなくてもいいのよ〜」

その後ろを、ゆったりとした足取りでワインが続く。気品のある微笑みを浮かべ、街並みを楽しむように視線を巡らせていた。

イタリアの街は、どこを見ても歴史の重みと生活の温かさが同居していた。

古い石造りの建物には色とりどりの花が飾られ、細い路地からは焼き立てのパンや香草の香りが漂ってくる。

露店には果物やチーズが並び、人々は穏やかな声で言葉を交わしていた。

「わぁ……すごいね……」

花火(はなび)が目を輝かせながら辺りを見回す。

「石が多いのに、どこかあったかい感じがする……」

マミも静かに頷いた。

彩葉(いろは)はその様子を眺めながら、ふと胸の奥が少し軽くなるのを感じていた。

戦いの連続の中で、こうして何も考えずに歩ける時間は、ほんの束の間とはいえ貴重だった。

――だが。

「……？」

影(エイ)が足を止め、わずかに顔を上げた。

「どうした？影？」

喰(くろ)が問いかける。

「変な……声が聞こえたような……？」

影の声は低く、警戒を帯びていた。

「……たしかに」

フェルルも周囲を見渡す。

「なにか、向かってきているような……」

次の瞬間だった。

「ガルルルル！！！！！」

空を震わせる咆哮が轟いた。

「！？」

陽菜(ひな)が思わず息を呑む。

「何だあいつは！」

村正(むらまさ)が刀に手をかける。

「……あやつは！」

栞(しおり)の声が鋭く響いた。

「マンティコアじゃ！」

「人の顔、獅子の体、サソリの尾……」

李(リー)＝芳乃(よしの)が冷静に告げる。

「間違いない」

空を覆うように、黒い影が群れをなして迫ってきていた。

翼をはためかせる異形の獣たち――その中心に、一際大きな個体が咆哮を上げる。

「グルルルルル！！！

我はマンティコアの長！

この地の人間を喰らうため、国境を越えてきた！

さぁ！肉を差し出せぇ！！！！！」

「ギャハハハハハハハ！！！！！」

下卑た笑い声が空を裂く。

「わぁー！！空にたくさんいる！」

花火が悲鳴を上げた。

「さすがに……全てを裁くのはむり……」

マミの声に、焦りが滲む。

「は、はわわ……」

レナが身をすくめる。

「……でも、止めないと！」

リリア＝エジソンが前に出る。

「う、うん！」

マイも震えながら頷いた。

「気配だけでも……六十はいるなの」

アビが数を読み取る。

「わたちがすべておとちてあげよゆよ！」

ともが勢いよく叫ぶ。

「うーん……流石にここは生活圏……それはまずいわ〜」

ワインが首を振る。

「……」

ともは一瞬、言葉を失った。

「どうすれば……」

彩葉(いろは)が唇を噛んだ、その時。

「任せて」

静かな声が、確かに響いた。

「え？」

彩葉が振り向く。

「邪魔……」

紫色の残光が空を裂き、

マンティコアの胴を正確に貫いた。

「ん？……がぁっ！？！？！？」

ボスマンティコアの体が、衝撃に弾かれる。

紫色の髪をなびかせた少女が、空中に立つようにして現れた。

「さっさと帰って」

淡々と告げる声。

「き、貴様ぁ！！

同族のくせに邪魔をするか！！」

ボスマンティコアが怒号を上げる。

「私は――」

紫の瞳が鋭く光る。

「アリーチェ・ディ・セル・レオナルド・ダ・ヴィンチ。

……貴様じゃない」

「アリちゅちゃん！戻ってきてたのね！」

ともが嬉しそうに叫んだ。

「アリスじゃなくてアリーチェ……まぁいいか」

少女は小さく息を吐き、再び敵を見据える。

「それより……早く帰って？」

「あの子……すごい速い……」

彩葉が思わず呟く。

「……レオナルド・ダ・ヴィンチ？」

栞が眉をひそめる。

「なぜその名前を……」

「アリーチェちゃんはね〜」

ワインが柔らかく説明する。

「レオナルド・ダ・ヴィンチの〜養子の娘なのよ〜」

「なんと！」

李＝芳乃が目を見開いた。

「ぐ……この力……！」

ボスマンティコアが唸る。

「親父が言っていた……ハグレモノか……！

人間に飼いならされた犬め！！」

その言葉に、アリーチェの空気が変わった。

「……父様のことを、悪く言わないで」

紫の瞳が、冷たく輝く。

「それと――」

彼女は一歩、踏み出した。

「帰らないのなら……ここで潰す」

イタリアの澄み渡る空の下、

獣たちの咆哮と、紫の疾風が激突しようとしていた。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

穏やかな街並みの裏で動き出す脅威と、新たな守護者アリーチェ。

彼女の“紫の疾風”が、物語にどんな変化をもたらすのか――

次回もお楽しみください。