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旅は道連れ、心は選択

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　ギリシャの昼下がり。

　柔らかな日差しが、パルテノン神殿の白い柱を照らし、空は穏やかな青をたたえていた。

　神殿を見下ろす高台には、天空石で作られたベンチがあり、そこに一人の少女が横たわっていた。

「……うぅ～ん……」

　小さく身じろぎし、彩葉(いろは)はゆっくりと瞼を開く。

「あれ……？　ここは……」

　視界に入ったのは、見慣れない白い天井ではなく、澄んだ空と、どこか懐かしい神殿の輪郭だった。

「おや、目を覚まされましたか」

　穏やかな声がして、彩葉は体を起こす。

「ステンノさん！」

　そこに座っていたのは、落ち着いた微笑みを浮かべるステンノだった。

「あれ……？　みんなは？」

「ふふ、あちらですよ」

　そう言って、ステンノは顎で示す。

「……？」

　彩葉が視線を向けると、広場の方では仲間たちが思い思いに過ごしていた。

「しかし、かっこよかったな～、あの時の彩葉」

　村正(むらまさ)の声が響く。

「そうじゃな。少しでも勇気がなければ、あぁはならんと思うのじゃ」

　栞(しおり)がうんうんと頷き、

「ワシもそう思う」

　李(リー)＝芳乃(よしの)が腕を組んで同意していた。

　その光景を見て、彩葉は少し照れたように笑う。

「……みんな……」

　ふと、気づいたことがあり、彩葉はステンノに向き直った。

「そういえば……ステンノさん」

「はい？」

「向こうにいるエウリュアレさんも……人間の姿、ですよね？」

　ステンノは小さく目を見開き、すぐに微笑んだ。

「お気づきになりましたか。女神アテナが、私たちも元に戻してくださったのです」

　自分の手を眺める。

「久しぶりの人間の身体……もっと違和感があるかと思いましたが、不思議なものですね」

「じゃあ……力は？」

「えぇ」

　静かに頷く。

「神としての力も、ゴルゴンだった頃の能力も……どちらも、存在しています」

　彩葉は少し考え込む。

「それで……これからどうするんですか？」

「私たちは、イタリアへ向かおうと思っています」

「イタリアに？」

「はい。あの地には、力を制御する方法を知っている守護者がいると聞きました」

　少し遠くを見るような目で、ステンノは言う。

「噂に過ぎないかもしれません。それでも……行ってみる価値はあると思うのです」

　その瞬間、彩葉の顔がぱっと明るくなった。

「だったら！」

「？」

「一緒に行こ！　私たちもイタリアを通る予定なんです！」

「……よろしいのですか？」

　少し意外そうに目を瞬かせるステンノ。

「うん！」

　彩葉は迷いなく頷いた。

「仮同行、という形でしょうか」

　陽菜(ひな)が穏やかに言う。

「いいですね」

「うむ、旅は道連れというしな」

　栞が笑い、

「そうだぜ」

　村正も続く。

「……ありがとうございます」

　ステンノは深く頭を下げた。

「では、皆さんに話してきますね」

　そう言って立ち上がる。

「……」

　彩葉は、その背中を見送りながら、ぽつりと呟いた。

「……色々、あったなぁ……」

「彩葉？」

　隣に座る陽菜が声をかける。

「いや、なんでもない。ただ……」

　少し空を仰ぐ。

「旅って、大変だなって」

「ふふ」

　陽菜は柔らかく笑った。

「でも、まだ始まったばかりですよ」

「……そうだけど」

「それに」

　陽菜は続ける。

「確かに……色々、ありましたね」

「……うん」

　彩葉は静かに頷いた。

　――しばらくして。

「ただいま～！」

　花火(はなび)の明るい声が響く。

「やったー！　同行だ～！」

「ふふっ」

　リリア＝エジソンも楽しそうだ。

「楽しくなりそうですね」

　マイが微笑み、

「そうだね」

　フェルルも頷く。

「うん……」

　影(エイ)が小さく同意し、

「あぁ」

　喰(くろ)も短く答える。

「短い間でしょうが、よろしくお願いします」

　エウリュアレが丁寧に頭を下げた。

「ううん、いいよ」

　彩葉は手を振る。

「私から誘ったんだし」

「もう少し、力を抜いてもいい」

　マミが言う。

「そうなのです」

　アビも元気よく。

「うんうん」

　レナが大きく頷いた。

　その時、陽菜が周囲を見回す。

「あれ？　アテナ様とアルテミス様は？」

「お姉様たちは」

　アカンサスが答える。

「先に神界へ戻って、諸々の報告をするそうです」

「……」

　少し離れたところで、メデューサは立ち尽くしていた。

（私が……彩葉さんたちと？）

　脳裏に、アテナの言葉が蘇る。

『うん！　同行して、一緒に旅をしたらいいと思うよ。どうかな？』

（でも……私は、この力が……）

『そっか。じゃあ、仮同行して考えるのも悪くないんじゃない？』

　メデューサは唇を噛む。

（もし……この力で……仲良くなりたい人を傷つけてしまったら……）

「……」

「どうしたの？」

　彩葉が振り返った。

「メデューサちゃん。行くよ？」

「あ……い、いえ……はい！」

　慌てて答える。

「転送魔法陣、座標セット完了……」

　アカンサスが装置を操作する。

「行きますよ」

「うん！　お願い！」

「それでは――発動……」

　光が広がり、視界が白に染まる。

　その直前、アカンサスは小さく呟いた。

「……行きましたか……ビアンカ＝ヒナギクさん……ちゃんと、教えてくれるかな？」

　光の中で、新たな旅路が、静かに動き出していた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

出会いと選択が、これからどんな未来を形作っていくのか――

次回からの展開も、ぜひ楽しんでいただけたら嬉しいです。

次回もお楽しみに。