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知恵の女神の神殿、そして怨嗟の声

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　エーゲ海に浮かぶ数々の島々を越え、彩葉たちはついにギリシャの地へと降り立った。

　青く澄んだ空と、乾いた風。白い建物が連なる景色は、どこか神話の中に迷い込んだかのようだった。

「到着なの〜」

　アビがゆっくりと高度を下げ、皆の足が大地に触れる。

「わぁ〜……ここがギリシャ！」

　彩葉(いろは)は目を輝かせながら、周囲を見渡した。

「うん、変わりなさそう」

　アカンサスは懐かしそうに微笑む。

「えぇ、そうですね」

　アルテミスは静かに頷き、前を指し示した。

「では、行きましょうか。アテナちゃんのいる場所――パルテノン神殿へ」

　その言葉に、一同は期待と緊張を胸に、二人の後について歩き出した。

　丘を登り、石段を越え、やがてその姿が見えてくる。

　巨大な柱群。

　空に向かってそびえる白い神殿――だが、その一部は崩れ、欠け、傷ついていた。

「おっきぃ〜……」

　レナが思わず呟く。

「うん……」

　マミも、圧倒されたように見上げている。

「……でも」

　リリア＝エジソンが、首をかしげた。

「なんで、欠損してるんですか？」

「あぁ、それは――」

　アルテミスが説明しようとした、その時だった。

「アルテミスお姉ちゃ〜ん！！」

　弾むような少女の声。

「わっ！　もう、アテナちゃん！」

　アルテミスの胸元に、小さな影が勢いよく飛び込んできた。

「きゅうに飛びついてきたら危ないでしょ」

「えへへ〜」

　腕の中で、アテナは無邪気に笑う。

「まったく……可愛いんだから」

　そう言いながらも、アルテミスの声は優しかった。

「アテナお姉様、お久しぶりです」

　アカンサスが一歩前に出て、丁寧に頭を下げる。

「あ！　アカンサス！」

　アテナはぱっと顔を輝かせ、

「久しぶり〜！ ……おぉ〜、あの時の守護者たちだ〜！」

　彩葉たちを見回し、

「噂は聞いてるよ〜」

「そ、そうですか……ありがとうございます」

　彩葉は少し緊張しながら答えた。

「……あの時会った女神アテナと、同一人物とは思えないな」

　村正(むらまさ)がぽつりと漏らす。

「えぇ……」

　陽菜(ひな)も同意するように頷いた。

「とっても甘えん坊ですね」

　マイの言葉に、

「うん、アテナお姉様は仕事じゃない時はこんな感じ」

　アカンサスが苦笑する。

「……あと、怒るとやばい」

「どういうふうにやばいんだい？」

　フェルルが興味深そうに尋ねた。

「えっとね」

　アルテミスは少し考えてから言った。

「第一次世界大戦は知ってる？」

「もちろんじゃ」

　栞(しおり)が頷く。

「その戦いが終わったのって……アテナちゃんの介入のせいなの」

「なんじゃと」

　栞の目が見開かれる。

「それは興味深い」

　李(リー)＝芳乃(よしの)も腕を組んだ。

「うん」

　アカンサスは神殿を見上げる。

「アテナお姉様が介入した理由は……このパルテノン神殿にある」

「神殿に？」

　花火(はなび)が周囲を見回す。

「たしかに、ボロボロ……」

「オスマン帝国が、この神殿を火薬庫として使ったらしいの」

　アルテミスが静かに語る。

「その上、爆発して……」

「長引いた神界の会議から戻った時」

　アカンサスは声を落とした。

「アテナお姉様は、自分の人間界にある神殿が壊れているのを見たの」

　彩葉は、言葉を失った。

「それで……怒って」

「敵も味方も関係なく攻撃して、戦争が終わった」

「……」

　しばし、沈黙。

「そりゃあ、怒るなって方が無理だな」

　喰(くろ)が低く呟く。

「うん……」

　影(エイ)も静かに頷いた。

「たしかになの」

　アビも同意する。

「それで……再建してるの？」

　マミの問いに、

「えぇ」

　アルテミスは頷く。

「時間はかかっているけどね」

「でも！」

　アテナは胸を張って笑った。

「ちゃんと戻してくれてるから！」

　その明るい声が、神殿の空気を和らげた――

　その瞬間。

「キャぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　鋭い悲鳴が、空気を切り裂いた。

「！？」

　一同が一斉に振り向く。

「許さない……」

　低く、憎悪に満ちた女の声。

「アテナ！！！！」

　その叫びは、神殿の石壁に反響し、

　知恵の女神の聖域に、不穏な影を落とした。

　新たな因縁が、今、動き出そうとしていた。

ギリシャ編、ここから本格的に始動です。

知恵の女神アテナと、人の歴史が刻まれた地――パルテノン神殿。

その静かな空気の裏で、何かが確かに目を覚まそうとしています。

引き続き、お付き合いいただければ幸いです。