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無音に沈む戦場――吸音の死神――

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　天魔の翼が、大きく打ち振られた。

　その瞬間、空気そのものが悲鳴を上げる。

　轟音すら置き去りにする圧力。

――それでも、まだ本気ではないと分かってしまう。

　一撃だけで周囲の木々は軋み、地面には無数の亀裂が走った。

「来る……！」

　陽菜(ひな)の声と同時に、天魔の姿が掻き消える。

　否――消えたように“見えただけ”だった。

「――上だ！」

　村正の叫び。

　次の瞬間、頭上から叩き落とされるように、天魔の蹄が振り下ろされる。

　地面が爆ぜ、衝撃波と土煙が視界を覆った。

「くっ……！」

　彩葉(いろは)は陽菜と共に横へ跳び、間一髪で直撃を免れる。

　遅れて、衝撃が背中を撫でた。

「ちょこまかと……！」

　天魔の低い唸り声。

　黒い翼が再び大きく広がり、闇の奔流のような魔力が戦場を覆い尽くす。

「ならば――まとめて沈め！

　デビルプレス！！」

「はわわ！？ど、どうしよう！」

　圧縮された闇が、空から落ちてくる。

「ワシに任せよ！」

　李(リー)＝芳乃(よしの)が一歩踏み出し、拳を構えた。

「仙拳・仙炎撃！！」

　燃え上がる仙気と闇の塊が正面衝突し、爆ぜる。

　二つの力は拮抗し、互いを削り合いながら霧散した。

「フフフ……面白い」

　天魔が愉しげに笑う、その瞬間。

「ストラップ・ニードルバインド！」

「ダークバインド！」

　彩葉と喰(くろ)の拘束が、同時に天魔の身体へ絡みつく。

「……神力・スピリット強化……」

　影(エイ)の低い呟きとともに、拘束がさらに強化される。

「グッ！？これは……！」

「叩き込むぞ……

　狐火・百火妖嵐！！！」

　栞(しおり)の放った無数の狐火が嵐となり、天魔を包み込んだ。

「グァァァァァァ！！！？」

「アレルゲン付与波動！」

　レナの支援が重なり、魔力の流れが歪む。

「！？」

「……陽光・灼天！！」

　村正(むらまさ)の刃が、太陽のごとき輝きを纏って振り下ろされた。

「グァァ！！？」

　金属による斬撃と同時に、

　刀身から生じた“金属アレルギー”が天魔の身体を蝕む。

「今だ！」

「えぇ！

　セイクリッドバレット！」

　陽菜の放った弾丸が、一直線に天魔を貫いた。

「ァァァァァ！！！？

　……何だ、コレは……」

「“銀の弾丸”ですよ。金属性です」

「ぐふぅ……この程度……」

「ポイズンレイン」

　ロータスの毒雨が降り注ぎ、

「死聖拳・ホーリデッド！！」

　李＝芳乃の拳が、天魔の腹部を打ち抜いた。

「グファァ！？？

　……グッ……」

「打ち上げ花火！」

花火(はなび)の攻撃で打ち上げ

「籠球・サーブ！」

　マミの霊力弾が追撃し、

「ウィングジャベリン」

　アビの投擲が、風を裂く。

「ァアァアァアァアァアァアァ！！！

　…………はぁ、はぁ、はぁ……」

　天魔は大きく息を吐き、ゆっくりと顔を上げた。

「……トリニティ……バレット……」

天魔の呟きが、戦場に溶けかけたその瞬間。

「――その音！もらうね！」

　リリア＝エジソンが、一歩前に出た。

　その小さな手が、空間を掴むように広がる。

　――時間が、止まったように見えた。

　衝撃音も、風切り音も、天魔の荒い息すらも。

　世界から“音”という概念だけが、すっぽりと抜き取られたかのようだった。

「……？」

　天魔が、違和感に目を見開く。

「サウンド・ブースト……これでいい？」

　マイが静かに問いかける。

「うん……」

　リリアは小さく頷いた。

「ここは町中だよ。気をつけてね」

「うん！」

　そのやり取りすら、音にならない。

　しかし、確かに“伝わって”いた。

「……何をする気だ」

　李＝芳乃が目を細める。

　リリアは、ゆっくりと手を突き出した。

「……吸音・アコースティック・デス・サイレント！！」

「――！？」

　その瞬間だった。

　光が、走った。

　だが、それは音を伴わない。

　轟音なき破壊。

　悲鳴なき終焉。

　“無音”のレーザーが、一直線に天魔を飲み込む。

　衝撃はある。

　破壊も、確かに起きている。

　――しかし、音だけが存在しない。

　それはまるで、

　今もなお、音を吸い続けているかのように。

　天魔は、叫んだ。

　いや、叫んでいる“はず”だった。

　口は大きく開き、喉は震えている。

　だが、その声は、誰の耳にも届かない。

　無音の中で、

　天魔は、ゆっくりと崩れ落ち――

　そして、絶命した。

「……おぉ……あの子……もしかしてぇ……」

ロータスが、言葉を選ぶように口を閉ざす。

「あぁ……ワシも思った」

二人は、少し間を置いて――

「「吸音の死神(サイレンス・リーパー)……」」

　彩葉が、思わず呟く。

「……その名称、もしかして……」

　陽菜が息を呑む。

「あぁ」

　村正が、静かに肯定した。

「第一次神怪世界大戦時――

　アメリカ合衆国の軍基地を、幾度となく“えぐり出すように”破壊した守護者の名称だ」

「……え……」

「妾も聞いたことがあるのじゃ」

　栞が、遠い記憶を辿るように語る。

「敵軍の銃撃音を吸音し、それをレーザーとして放つ。

　そして、そのレーザーの音すら吸音し、再び放つ……

　それを、延々と繰り返していたと……」

「……」

　レナは、言葉を失ったまま、リリアを見つめる。

「……えへへ」

そう笑ったリリアの足元が、わずかに揺れた。

「……バタン」

「リリアちゃん！」

　マイが、慌てて駆け寄る。

「リリアちゃん！」

　彩葉も膝をつき、その身体を支えた。

「ふむ……」

　李＝芳乃が、リリアの様子を確かめる。

「おそらく、昔に力を使いすぎた影響が再発したのだろう。

　安心しろ、ただの熱じゃ」

「……よかった……」

　マイが、胸を撫で下ろす。

「うん……」

　彩葉も、小さく頷いた。

　しばらくの沈黙の後、マイが遠慮がちに口を開く。

「……ねぇ。

　少しだけ、リリアちゃんから聞いた“昔語り”をしてもいいですか？」

　彩葉は、優しく微笑んだ。

「……うん……」

　無音に沈んだ戦場は、

　ゆっくりと、物語の余韻に包まれていった。

六十四話・後書き

無音の中で決着した戦いは、

誰よりも大きな代償を残しました。

語られたのは、かつて世界を震わせた名。

そして今は、ただ眠る少女の姿。

次話、語られるのは――

戦場の裏にあった“過去”と、

静かな想いです。