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天魔、駆け引きの誘い

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　夕闇が街に溶け込みはじめた頃、

　彩葉たちの前に現れたその存在は、不敵な笑みを浮かべて名を名乗った。

「ワシは李(リー)＝芳乃(よしの)！　見ての通り、キョンシーだ！」

　胸を張る小さな姿に、場の緊張が一瞬だけ和らぐ。

　だが、栞(しおり)はすぐに鋭い視線を向けた。

「中国のキョンシーが、なぜインドにおるのじゃ？」

「修行の身でな」

　芳乃(よしの)は軽く肩をすくめる。

「それに、この地で妙な噂を聞いた。修行も兼ねて、様子を見に来たのだ」

「変な話……とは」

　栞が問い返すと、芳乃はうなずいた。

「魂を抜かれた死体の話だ」

「やはりか……」

　栞の声が低くなる。

「中国やモンゴルでも、似た事件が起きておる。場所は違えど、状況があまりに似ておってな」

「それは……」

　彩葉(いろは)が息をのむ。

「一刻も早く解決せねばならん事態のようじゃな」

　栞の言葉に、皆が自然と頷いた。

「でも……」

　レナが不安げに口を開く。

「犯人が、まだわからないよ？」

「うん……」

　マミも同意するように小さく声を落とした。

　その時だった。

「それならぁ～、天魔が犯人だと思うよぉ～」

　間延びした声が、唐突に割り込んできた。

「！」

　陽菜(ひな)が即座に振り向く。

　そこにいたのは、クリーム色の髪と服を身にまとった少女。

　その背後で、キングコブラのような尾が、ゆらりと揺れていた。

「問題ない」

　村正(むらまさ)が静かに言う。

「彼女は、インドの守護者――ロータスだ」

「国の……守護者……！」

　彩葉が驚きの声を上げる。

「そうだよぉ～」

　ロータスは柔らかく微笑んだ。

「して？」

　芳乃が腕を組む。

「なぜ天魔が犯人だと？」

「うん～」

　ロータスは首をかしげながら答える。

「私、見たのぉ～。魂が抜かれた後、飛び去っていく影をぉ～」

　その声はのんびりしているが、内容は重い。

「彼は間違いなく、修行者を惑わす悪魔――天魔だよぉ～」

「なるほどの……」

　芳乃が納得したように唸った、その直後。

「……ところで、お主」

　芳乃はロータスの手元に視線を落とす。

「なにを食べておる？」

「ん～？」

　ロータスは口元をもぐもぐさせながら答えた。

「トリカブトぉ～」

「吐き出さぬか！！」

　芳乃が即座に叫ぶ。

「あれは毒だぞ！！」

「問題ないぞ」

　村正が落ち着いた声で言った。

「な、なぜだ！？」

「ロータスは元はキングコブラの守護者。キングコブラから生まれた存在だ」

　村正は淡々と説明する。

「だが、自身では毒を生成できない。だから、周囲の毒性生物を食べることで毒を摂取している」

「そ～だよぉ～」

　ロータスはにこにこしながら、

　――ゴックン、と飲み込んだ。

「世界一危険な木『マンチニール』を食べられる、数少ない守護者でもある」

「えぇ……」

　芳乃は顔を引きつらせる。

「アレを食すのか……死体であるワシですら、口にしようとは思わんぞ……」

「たしかに……」

　陽菜(ひな)も思わず苦笑した。

「危険って看板まであるしね」

　リリア＝エジソンが補足する。

「はい……」

　マイも小さく頷く。

「そんなに危険なのか……」

　フェルルが目を丸くし、

「あぁ、驚きだぜ」

　喰(くろ)が肩をすくめる。

「うん……」

　影(エイ)も静かに同意した。

「ねぇ」

　花火(はなび)が話題を戻した。

「その天魔？　がどこにいるか、わかる？」

「ううん～」

　ロータスは首を横に振る。

「知らないよぉ～」

「そっか……」

「だったら、アビが飛んで探しに行くなの？」

　アビが前に出る。

「いや」

　栞が首を振った。

「敵の力が分からん以上、むやみに一人行動は避けるべきじゃ」

「……わかったなの」

　アビは素直に引き下がった。

　――その瞬間。

「お前らが……」

　低く、粘つくような声が闇から響いた。

「誰だ！」

　村正が即座に構える。

「黒幕のお出ましか？」

　芳乃が鋭く睨む。

「……あれはぁ～」

　ロータスが静かに告げた。

「天魔だよぉ～」

　闇が形を持つ。

　黒い影が、人の姿をとって立っていた。

「その通り」

　影は嗤う。

「我が名は――天魔」

　空気が、凍りつく。

「さぁ……」

　天魔は両手を広げた。

「駆け引きをしようじゃないか」

　その言葉と共に、

　インドの夜は、さらに深い闇へと踏み込んでいった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

新たな立場と視点を持つ存在が登場し、物語は少しずつ違う顔を見せ始めました。

彼らの言葉や行動が、今後どんな波紋を広げていくのか――

次回もお付き合いいただけたら嬉しいです。